– Прости, конечно, но я готов поспорить, что он станет пятым, кто получит отказ, – с задором сказал Алексис, зажигая сигару и облокачиваясь на диван.
Веспасиан внимательно наблюдал за другом, который шёл к его сестре, а потом, словно что-то поняв, усмехнулся:
– Он вернётся, не дойдя до неё. Что ставишь?
Алексис удивлённо выпрямился от его заявления.
– Не дойдя? Хм…
«Кристен ведь не трус. Хотя отказа боятся даже короли. Но…»
– Ставлю сто тысяч золотых монет.
– Сто? Неплохо. А я поставлю мой вчерашний трофей, который я выиграл на мальчишнике.
– Серьёзно? Золотую статуэтку Диогена?
– Да.
Веспасиан гордился своей недоступной сестрой. Ведь ею не пренебрегали – её боялись. Надменная и холодная, элегантная и грациозная. Ему нравилось, что не каждый осмеливался заговорить с ней или же просто подойти, ведь она всем видом показывала, что стоит выше них и не боится поступить по-своему. Эржебет была своенравной и совсем нестеснительной, но и нешумной.
Алексис в предвкушении ждал, когда Кристен подойдёт к леди и получит отказ. Ему не терпелось победить соперника и получить трофей, который он так хотел, но не выиграл прошлым вечером.
Когда растерявший всю уверенность Кристен, ведомый лишь гордостью и упрямством, почти добрался до цели, перед ним встал незнакомец и пригласил леди Болтон на танец, уверенно протянув ей руку и чуть поклонившись. Никто в зале не ожидал такого и не знал, кто это. Все начали перешёптываться, а трое друзей были ошеломлены. Веспасиан встал с дивана, Алексис выпрямился, а Кристен застыл в полушаге от девушки.
– Леди, изволите составить мне компанию в танце? – спросил мужчина с улыбкой.
«Мерзость…» – подумала Эржебет, но протянула ему руку, сделав это столь надменно, словно подавала милостыню. Мужчина лишь радостно улыбнулся и с удовольствием ввёл девушку в центр зала под любопытными взглядами окружающих.
Когда музыка сменилась и двое закружили в танце, Веспасиан сел на место. Он раздражённо хмурился, но никак не комментировал происходящее. Кристен вернулся на место, а Алексис огорчённо вздохнул. Трофея ему не видать.
– Вы стали красивее, – заметил мужчина, не отрывая взгляда от партнёрши.
– А вы наглее. Разве подобает принцу соседней империи врываться на бал, куда его даже не пригласили?
– Я не мог не прийти, ведь здесь вы.