– Ты её подстрелил, что ли? – выдохнул Иван.
– А для чего ж ещё на охоту ездят? – раскатисто засмеялся Милонег. – Ну, мы за манком приехали. Лисиц видимоневидимо нынче.
– А манок зачем? – прошептал Иван, гладя шерсть, склоняясь ниже и ниже над лисой.
Из зелёного моря вылетели птицы, взвились с клёкотом в небо. Фыркали лошади, заливались лаем псы.
– В него дунешь – он раненым зайцем закричит, – объяснил царь. – На крик лиса и пойдёт. А сами-то зайцы ишь как ловко прячутся. Вот вроде тебя: как забьёшься в угол во дворце, так и не найдёшь.
Совсем близко заржали лошади, всколыхнулись ветки, и на поляне стало темно от наехавших всадников. Матушка взяла Ивана за руку, придержала. Всхрапывали лошади, смеялась свита. Густо запахло полынью и дымом.
– Ещё манок бывает, который как мышь пищит, – добавил царь. Вгляделся в Ивана, тряхнул лису. Та повисла тяжёлая, тихая, пустая. Иван зажмурился. Сощурился царь:
– Да ты никак ревёшь?
– Милонег, – певуче окликнула царица. – Мал он ещё. Жалко ему лису.
– Жалко, – выдавил Иван.
– Жа-алко… – протянул царь, поправляя подпругу. – Ну? Где манки?
Охотники заторопились, принялись рыться по сундукам на краю опушки. Яромила тронула за плечо Ивана:
– Пойдём домой, Ваня.
Царь отдал мёртвую лису Вышате, вскочил в седло. Грознонасмешливо посмотрел на Ивана:
– Слёзы-то спрячь!
Иван кивнул. Уткнулся матери в бок. Так и стоял, пока не скрылась свита, не выветрился с поляны пыльный костровый дух. Яромила обняла его за плечи, привлекла теснее к себе.
– Ну, Ванюша… Хватит плакать.
Иван оторвал лицо от парчовых складок, поднял глаза на мать.
– Зачем? Неужто в поварне дичи не хватает? Али сукна нет на шапки?
– Цари издавна на охоту по осени выезжают, Ваня. Обычай такой.
– А я не стану!
Яромила только вздохнула. Взяла Ивана за руку, прислушалась к рёву и ржанию. И как они ещё лисиц всех не распугали таким шумом да такой толпой?..
– Пойдём домой. Нянюшки уж и пастилы тебе достали, и перья жар-птицыны Крапива-умелец выточил.
– Выточил? – спросил Иван, забывая слёзы. – Как у настоящей?..
– Как у настоящей, – улыбнулась царица. – Пойдём. Вон той тропинкой, узкой, по ней охотники никогда не ездят.
Иван зашагал рядом с матерью, приминая сафьяновыми сапогами вялые травы. Листья блестели, роса ещё не сошла под кустами. Солнце блестело в каплях медными искрами.