– Ксенос… – прошептал Нимп, не зная, что сказать.
Кот тернулся о его ногу, словно подтверждая свое намерение. Нимп вздохнул. Он понимал, что Ксенос не хочет оставаться в стороне. Что он хочет быть с ними… до самого конца.
– Ладно, старик, – сказал он, улыбаясь. – Будь по-твоему.
Он надел на Ксеноса упряжь, рядом с Рейчел. – Но Рейчел пойдет с тобой рядом, – сказал Нимп, закрепляя поводья. – Ты можешь устать.
Ксенос мурлыкнул и посмотрел на Рейчел с легкой улыбкой. Кобылка, казалось, понимала, что происходит, и спокойно стояла рядом.
– Мы готовы, – сказала Лиамма, выходя из дома с Тией. – Можно отправляться.
Нимп кивнул и помог им залезть в повозку. Затем он сел на свое место рядом с Ксеносом и Рейчел, и они тронулись в путь.
Повозка, запряженная Ксеносом и Рейчел, медленно катилась по лесной дороге. Колеса скрипели, ветки деревьев хлестали по бортам, а Ксенос, вопреки всем ожиданиям, уверенно тянул упряжь, словно в него вновь влили силы молодости. Нимп с удивлением наблюдал за котом. Он ждал, что Ксенос быстро устанет, но тот, казалось, обрел второе дыхание. Рейчел, идущая рядом, изредка пофыркивала и перебирала копытами, ее гнедая шерсть блестела на солнце. В повозке Лиамма читала Тие вслух книгу, а Тия, устроившись у нее на коленях, с увлечением слушала.
Путь был долгим. Лес вокруг них менялся – темные еловые дебри сменялись светлыми березовыми рощами, а затем снова сгущались, превращаясь в непроходимые заросли. Солнце медленно поднималось над горизонтом, освещая им путь.
Вдруг Нимп заметил в дали… дым. Он был густым и черным, и явно шел не от костра.
– Смотрите, – сказал он, указывая на дым. – Что-то горит.
Лиамма и Тия подняли головы и посмотрели в ту сторону.
– Наверное, в деревне что-то случилось, – сказала Лиамма, нахмурившись. – Либо массово жгут кожу с краской… либо горят дома.
– Навряд ли первое, – сказал Нимп. – Пойдем, посмотрим.
Он остановил повозку, и они вышли. Ксенос, освобожденный от упряжи, подошел к Нимпу и потерся о его ногу, словно спрашивая: «Что дальше?»
– Оставайся здесь, старик, – сказал Нимп, погладив кота по голове. – Мы скоро вернемся.
Они направились в сторону дыма, оставляя Ксеноса и Рейчел охранять повозку. Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах гари. Нимп и Лиамма переглянулись. Они понимали, что в деревне… произошла беда.