Зверь стоял, широко расставив передние лапы и слегка опустив голову к земле. В раскрытой пасти белели два ряда острых зубов. Уши волк развернул в сторону путешественника и напряжённо вслушивался в звуки, которые тот издавал. Глаза неотрывно следили за движениями пришельца. Впрочем, выражение волчьего взгляда, если присмотреться, было вовсе не злым, а скорее напряжённо –настороженным.
– Так откуда путь держишь? – снова спросил волк.
В мире Тулука звери не разговаривали. Точнее, не разговаривали сами по себе, без содействия магов. При настоятельных просьбах и должных заклинаниях можно было рассчитывать на, так сказать, взаимопонимание. Но чтобы человеческая речь свободно текла из звериной пасти…
«Не время удивляться, – сказал себе Тулук. – Может, перед тобой оборотень. Хотя вроде бы день… Думай, думай! Смотри, чтобы первые твои слова не стали последними».
– Не ешь меня, серый волк, – сказал Тулук. – Я…
Тут путешественник слегка замялся. А кто он здесь, собственно? Слова пришли будто бы сами собой:
– Я Иван–царевич, царский сын. Отправил меня батюшка…
Тут волк то ли глухо засмеялся, то ли закашлял и, не дослушав, проговорил:
– Ты кого обмануть хочешь, «Иван-царевич»? Думаешь, если я волк, так можешь меня обманывать, как та лиса зимой?
В голосе зверя явственно прозвучала ирония. Тулук между тем встал в полный рост, повернулся к собеседнику и с интересом посмотрел на него. Похоже, есть его сейчас не собирались. Иначе, к чему все эти расспросы?
– Не ведаю о чём ты, добрый серый волк, – сказал путешественник. – Только я…,
– Забудь про мою доброту, – перебил его волк. – Это во-первых. А, во-вторых, я прекрасно видел, что ты появился, словно из ниоткуда, прямо на дороге. И никакой ты не Иван, тем более царевич. С ним я ещё не встречался, только он явно не ты, лапотник. Так что это, давай, убедительнее чего придумай.
– Хорошо, будем знакомиться, зверь, – сказал Тулук. – Если ты всё видел, то скрывать мне что-либо причин уже нет. Буду с тобой искренен.
– Сделай одолжение, – проговорил волк. – Представься хотя бы. А там посмотрим, что мне с тобой делать.
Волк прикрыл оскаленную пасть, сел на задние лапы и приготовился слушать.