Ребята изумлённо оглядывались. В этом городе жили странные люди! Они занимались обычными для горожан делами – покупали и продавали, обсуждали свои дела, куда-то шли – но всё это словно в каком-то печальном замедленном сне. Как не вязались между собой этот солнечный летний день, город, сверкающий, как рождественская игрушка, – и беспросветное уныние горожан!
Юные путешественники пересекли всю площадь, не встретив ни единого удивлённого взгляда, и подошли к ажурному белокаменному дворцу. Высокие двери его были приветливо распахнуты настежь, и дети встали невдалеке от них в прохладной тени галереи. Ася вновь озадаченно осмотрелась.
– Знаешь, я думаю, у них случилась какая-то очень большая беда, иначе всё это просто необъяснимо, – сказала она Сергею.
Но ответил ей не Сергей.
– Да, девочка, ты права, великое горе постигло нас, – раздался возле неё глухой и печальный голос, и из дверного проёма выступил, опираясь на посох, высокий седобородый старик в пунцовой широкой ризе.
Дети застыли на месте. А старец величественно продолжал:
– Приветствую вас, пришельцы. Наш Радоплес исстари славился гостеприимством, но вы застали нас в наши худшие времена, и поэтому, как я вижу, до сих пор вас никто не приветил и не накормил. Окажите мне честь: отдохните под моим кровом!
– Мы простые путешественники и не заслуживаем такой чести, – не растерявшись, с вежливым поклоном ответил Сергей. – Тем более высоко мы ценим вашу доброту, и тем с большей благодарностью принимаем приглашение.
Старец внимательно посмотрел на него тёмными задумчивыми глазами:
– Ты хорошо сказал, юноша. Как тебя зовут?
– Сергей, а это – Ася.
– А моё имя – Мэджер. Прошу вас, пойдёмте со мной.
Они обогнули дворец и вошли в маленький домик, приютившийся во дворе.
Судя по всему, старец жил здесь один. Он провёл детей в опрятную кухню, повелительно усадил их за стол, открыл стоявший рядом огромный, с резными дверцами, шкаф и достал из его необъятных недр два овальных блюда, на которых лежали большой кусок холодного мяса, полголовки сыра, кубик масла, прикрытый капустным листом, и сваренные вкрутую яйца. Потом он поставил перед каждым по чистой стеклянной тарелке и стакану, нарезал ломтиками белую булку, мясо и сыр и водрузил на середину стола стеклянный кувшин с яблочным соком. Смущённые дети только теперь почувствовали, насколько проголодались. Пока они ели, хозяин молчал, грустно посматривая на них. И лишь увидев, что гости сыты, он заговорил.