От тетки он получил всего два письма, одно в самом начале службы:
«… и встретила я одного человека, серьезного, отношения у нас серьезные, ждем ребенка…»
А второе через полтора года, когда уже засветило прекрасной звездой волшебное слово «дембель»:
«… но с ним мы расстались, не срослось как-то. Так что растет твой двоюродный братик, Игорьком его назвала, со мной, согревает душу, да и не дает скучать, времени нет…»
И вот настал час возвращения.
Сойдя с автобуса на остановке «улица Авиационная», решил Валерка, сверкая дембельским аксельбантом, пройти домой через питомник, поднялся в горку и увидел Зинаиду, неспешно идущую навстречу и катящую впереди себя коляску, в которой радостно гулил рыжий смеющийся малец в голубых подгузниках и с погремушкой в руках.
– А, это я! – остановился Валерка, снимая фуражку.
– С возвращением! – улыбнулась Зинаида, с восхищением глядя на возмужавшего, раздавшегося в плечах племянника. – Вот, знакомься, братец твой двоюродный, Игорь Николаевич.
Валерка растерянно молчал, потом шагнул к Зинаиде, но крепко уперлась ему в грудь ее ладонью, отстранилась:
– Э, э, нет, так не пойдет, все! – и отступила назад. – Иди, тебя дома ждут.
Заглянул ей в глаза Валерка и увидел в них твердое и окончательное решение, вздохнул, развернулся и ушел.
Обернулась Зинаида, смотрела ему вслед и улыбалась, прогнала, но оставила себе часть его, оставила навсегда и без утайки. Никто и никогда не узнал об их отношениях, и о том, кем был тот, кого считал Валерка своим двоюродным братом.
Соня, стоя в очереди за молоком, незаметно наблюдала, как переступают аккуратные начищенные ботиночки человека, занявшего очередь за ней: то влево, то вправо. Он явно пытался увидеть ее лицо. От этого она еще ниже опускала голову.
– Эй, Сонька, чего тебе? Как обычно? – зычно гаркнула дородная продавщица в не сходящемся на животе белом халате.
– Да, – пролепетала Соня, протягивая ей свой оббитый эмалированный бидончик.
Потом выскользнула из магазина, отворачивая голову вправо, чтобы только не увидеть того, который стоял сзади. Свернув за угол, она пошла по Круглой. За ней зашуршали шаги.
– Девушка, да вы не бойтесь так, я нестрашный и неопасный, – послышалось сзади.
Она прибавила шаг.
– Ну вот, – голос разочарованный, – вы бы не могли мне помочь?