– Благодарить? – возмутился Леший. – За что тебя благодарить-то? Никогда, слышишь, я не буду служить твоему хозяину.
– Да ну? – хищно оскалился варг. – Уверен?
– Животным слова не давали, – окрысился лесовик. – Куда Карачуна дели, живодёры?
– Тут я, Лёш… по ходу лажанулись мы с тобой, дружище.
Леший сел, сфокусировал взгляд на приятеле, сидевшем рядом:
– Ничего, мы ещё поборемся.
– Ай молодцы! Настоящие герои, – новый персонаж разыгравшейся трагикомедии похлопал в ладоши и хитро подмигнул отопревшей парочке.
– Дед? – наконец выдавил Леший. – Ты сейчас Гендальф, или Мороз?
– Не волнуйся, дорогой друг. Я Гендальфом и не был никогда. Это для дела нужно было. Пойдём, объясню всё.
Пока топали к костру, варг успел шепнуть Лешему: «За животное ответишь». Впрочем, лесовику было не до зверика, как, впрочем, и Карачуну. Приятели во все глаза пялились на народ, собравшийся в круг. Гендальфы. Те самые, насчёт возраста которых вечером разговор вышел. Дедуганы сидели у костра, дружно улыбались, наблюдая за горе-шпионами.
– Кто эти люди, дедуль? – подал голос Карачун.
– О! Сейчас познакомлю! Глянь, вон тот, босой и без шапки – Зюзя, а рядом, который с раскосыми глазами – Кыш Бабай. Вон тот коротыш с длинными ушами – Йоулупукки, а дедуля в красном в странноватой шапке – Шань Дань Лаожен. Гляжу, догадываешься в чём фишка.
– Это что же, все Деды Морозы мира здесь затусились? – ахнул Карачун.
– Бинго! – подмигнул Дед. – Знал бы ты, сколько труда пришлось приложить, чтобы всю компанию в одном месте собрать. Кто, как и я, юродивым притворился, чтобы подозрений не было, кто тайком из резиденции сбежал, кого друзья отмазали.
– Всё равно не понятно, развёл руками Леший. Дедуль, зачем всё это?
Дед Мороз неожиданно посерьёзнел:
– Понимаешь, мой друг, люди вдруг решили, что Новый год у каждого свой. Отгородились стенами, напридумывали запретов. А Новый год, он неделимый. Если его на куски резать, то он всё своё волшебство потеряет. А волшебства и так в мире почти не осталось. Вот и пришлось нам, двоюродным и троюродным братьям тайком собраться, организационные вопросы утрясти, новостями и умениями поделиться. Когда мы все вместе, то и за неделю до праздника можем слегка поколдовать. Вон, хотя бы людям здоровый сон подарить.
– Но не нам, – обиженно буркнул Леший. – Зачем от нас-то было скрывать?