Но сердце Жылкыайдара оставалось спокойным, как гладь Иссык-Куля в безветренный день. Ни одна из девушек не затронула в его душе той струны, что должна звучать при встрече с суженой. Он был учтив и внимателен, как и подобает сыну великого бия, но в его взгляде не загорался тот особый огонь, который не спутаешь ни с чем – огонь узнавания родной души.
Старики в караване качали головами, шепча между собой, что, видно, та единственная, что предназначена Жылкыайдару самим Всевышним, ждёт его где-то дальше, за следующим перевалом или в следующей долине. А может быть, говорили они, человек с таким особым даром понимания конской души должен встретить девушку столь же необычную, как он сам – ту, в чьём сердце живёт та же древняя мудрость, что и в его собственном.
И караван продолжал свой путь по древней земле кыргызов, оставляя позади один аил за другим, словно нить судьбы сматывалась с веретена времени. Всадники поднимались всё выше в горы, где воздух становился таким чистым и прозрачным, что, казалось, можно было дотянуться рукой до самих небес. А потом спускались в зелёные долины, где паслись тысячные табуны, и воздух звенел от ржания лошадей и пения жаворонков в высоком небе.
В каждой долине, у каждого родника их встречали с почестями, но что-то неуловимое, какое-то предчувствие говорило Жылкыайдару, что его судьба ждёт его где-то впереди. А она и правда жила там, за очередным поворотом горной тропы, ещё не зная, что ей суждено стать половинкой души молодого джигита, хранительницей его очага, матерью его детей. Может быть, в этот самый момент она сидела у юрты своих родителей, вышивая узоры на белом платке, или пела древнюю колыбельную младшему брату, или несла воду от родника, и её косы блестели в лучах заходящего солнца.
Но дни летели, как осенние листья на горном ветру. Уже заканчивался круг вокруг священного Иссык-Куля, чьи воды видели столько историй любви, что могли бы написать целую книгу человеческих судеб. Спутники Жылкыайдара начали тревожиться – не к добру возвращаться домой без невесты, когда сам Бирназар бий доверил им такое важное дело. В их разговорах у вечерних костров всё чаще проскальзывали нотки беспокойства, словно осенний ветер, предвещающий близкую зиму.
Усталые от долгого пути, от бесконечных встреч и разговоров, от ночёвок под открытым небом и в гостеприимных юртах, они решили сделать последнюю остановку перед возвращением домой. Их кони тоже устали, даже их гордые шеи поникли, а копыта уже не так уверенно ступали по каменистым тропам. Но никто не знал, что именно здесь, на последнем привале их долгого пути, судьба готовила им встречу, которая изменит жизнь не только Жылкыайдара, но и всего рода Бирназар бия.