Арен с тяжелым сердцем возвращался на родину, помня, чем обернулись последние события, связанные с этим городом. Дважды ему приходилось спасаться бегством и дважды в этом ему помогали хоу. Повезет ли ему в третий раз, он уже не знал, но надеялся, что мастер Фэн Лан поддержит в этом непростом деле. Всего в дне пути они свернули с дороги, двигаясь лесом, в надежде обойти заставу и не попасться на глаза страже. Город всецело поддерживал Великого Магистра и даже если вести с поля битвы и дошли, вряд ли за столь короткий срок переменились настроения горожан.
В воздухе пахло хвоей, опавшей листвой и чем-то еще, совсем чуждым и непривычным для этих мест.
– Что это за запах? – принюхался Лю Синь. – Нехорошее у меня предчувствие.
– Похоже, что деревенские сжигают мусор, – отозвался Чжоу Лайи. – Я вырос в деревне, и в моем поселении после сбора урожая всегда делали так.
– Но тут явно что-то еще, – не унимался старейший из наместников. – Так пахнет…
– Тело, – наместник отправился на разведку и вернулся после недолгого осмотра. – Нам всем стоит это увидеть.
Они ударили скакунов по бокам, чтобы догнать сорвавшегося вперед спутника. Вскоре группа вышла к опушке, с которой открывался вид на предместья Эрудана. Посреди ровной площадки из вытоптанной тысячами ног травы, высился обугленный черный столб, к которому было приковано тело, вниз головой. Это было не похоже на те пожарища, где сжигали революционеров и предателей, а скорее напоминало перевернутый крест. Нижняя балка практически полностью сгорела, но продолжала удерживать руки казненного.
– Они прибили его к доскам вверх ногами? – возмутился один из наместников. – Что за варварство!
– Интересно, чем провинился этот человек, что они так поступили, – Лю Синь спустился с коня и осмотрел последствия пожара, выжегшего большую черную дыру вокруг.
– А был ли это человек? – хмуро заметил Арен, приковав внимание к себе других.
– Надеюсь все не настолько плохо, парень, – Наместники давно перестали обращаться к нему «малыш» или «мальчик», принимая его за равного, – держи ухо востро. Ты знаешь, как нам найти твоего старого знакомого?
– Мастер Фэн Лан – местный предводитель, мы виделись в нашем старом доме в последний раз. Давайте проверим там.
– А медальон? Что он подсказывает?
Арен достал свой удивительный компас, произнес заклинание, призвав стрелку, но та принялась отчаянно вращаться по кругу, как прежде при встрече с кочевниками, так и не указав какого-то определенного направления.