– Марк вступил в сговор с Мёртвой Вьюгой и заплатил за её помощь душой своей дочери.
– Малика?! Он убил Малику? – всхлипнула, до боли сжав кулаки. – Ей же всего неделя отроду!
– Он пообещал её жизнь, когда малышка была ещё в утробе матери. А после с помощью нечисти подстроил прорыв, из-за которого погиб Доминико…
– Отец… – прошептала, сильнее сжав руку матери.
– Моя болезнь тоже не случайна, это смертельное проклятие, – с трудом продолжила матушка, – меня не спасти, и коронации Марка не помешать. Он направляется сюда. На его стороне нечисть, а армия и Совет больше не принадлежат нам. Сильнейшие маги королевства теперь его рабы. Он подчинил их обманом и угрозами, наслав на близких то же проклятие, что убивает меня. Тебе никто не поможет, Шарлин… Никто, кроме Тёмного императора!
Мама умолкла, переводя дыхание и собираясь с силами. А я крепче сжала её ладонь, прижимая к своему лицу и целуя кончики пальцев.
Теперь я чувствовала, что она действительно умирает… Жизнь утекала из её тела и даже моя магия оплакивала матушку, сходя с ума и разлетаясь по замку леденящим ветром и метелью…
– Теневые драконы помогут, – продолжила она, призвав серебряный браслет, украшенный личной печатью Его Величества Армана Дангорры, её давнего союзника и близкого друга, – беги к ним! Рауд защитит тебя. Отправляйтесь немедленно!
– Что?! Нет я…
– Шарлин, дитя моё! Марк не зайдёт в столицу пока я жива, а мне остались считанные часы. Эта фора – единственное, что я могу тебе дать, – бледное лицо матери озарила слабая улыбка, – беги, сокровище моё… беги! Постарайся выжить и отомстить! Иначе королевство на тысячу лет погрязнет в крови и Смуте…
– Ваше Величество! – раздался стук и зычный голос Рауда, личного рыцаря королевы.
Сильнейшего мечника империи, чья верность никогда не подлежала сомнению.
– Войди! – приказала матушка, подняв руку и нежно скользнув ладонью по моей щеке. – Шарлин, быстро собери вещи, возьми только самое необходимое.
– Мама… – всхлипнув, рухнула на постель, в последний раз обнимая её, – люблю тебя…
– Я тоже люблю тебя, дитя, – улыбнулась, – а теперь оставь нас. Мне нужно дать Рауду последние указания. Вы должны немедленно покинуть Ледовую резиденцию!
Чувство скорой утраты сводило с ума, обжигая душу ядовитыми касаниями, но спорить с матушкой сейчас – значит презреть её последнюю волю и упустить дарованный мне шанс. Ведь она отдала последние мгновения жизни, чтобы защитить меня, и я должна сделать всё, чтобы эта жертва не была напрасной!