– Мой старший ученик давно готов. Я уверен, ему под силу выпавшее нам всем испытание…
– Почему ты предлагаешь лишь своего ученика? Мой старший ученик ни в чем не уступает твоему…
– Пусть выбор ученика будет справедливым, давайте устроим состязание!
– Для подготовки состязания у нас нет времени!
– Тогда что ты предлагаешь? Как мы должны выбрать?
Старейшины перебивали друг друга, стараясь внести свое предложение.
– Друзья мои, не нужно напрасных споров. Это дело слишком важно, чтобы полагаться на случай. Мы обратимся за помощью к Перу Предназначения.
– Перо Предназначения? Но разве оно не утрачено? – разнесся удивленный шепот по рядам собравшихся.
Главный старейшина поднял вверх раскрытую ладонь, на которой лежало маленькое голубое перышко с золотистым отливом; со всех сторон раздались восхищенные вздохи.
– Пусть перо укажет на того, кому под силу справиться с указанной задачей.
Цинь Илань дунул на перышко, и то легко взмыло вверх, после чего, кружась, стало медленно опускаться. Кажется, никто из присутствующих не смел дышать, боясь нарушить полет артефакта. Но когда перо опустилось в руки младшей ученицы, мало кто смог сдержать вздох разочарования.
– Это какая-то ошибка! – поспешил возмутиться один из старейшин. – Мы столько лет готовили своих лучших учеников, а перо выбрало младшую ученицу, да еще и девушку! Как она сможет защитить принца демонов?
– Согласен! Это полнейший абсурд. Надо запустить перо еще раз.
– Друзья мои, не верить выбору священного артефакта – это уже кощунство. Нам всем хорошо известно, что менять будущее – непростая задача. И порой лишь самое неожиданное решение способно на это.
– На кон поставлено слишком многое, чтобы доверить ситуацию какой-то девчонке! Мы должны послать достойного война, овладевшего высоким уровнем концентрации энергии Ци. В нашем случае ошибка недопустима.
– Как раз потому, что ошибиться в выборе нам нельзя, мы и доверили выбор перу. Сомневаясь в его выборе, мы лишь оскорбляем артефакт. Считаю, что продолжать обсуждения бессмысленно, пора подготовить и открыть портал. Старейшина Дзао Ли, ваша ученица достаточно подготовлена? Она понимает всю важность задания?
– Разумеется, почтенный. Все мои ученики готовы с достоинством принять на себя выпавшие испытания.
– Надеюсь, это поистине так. Пусть девушка подготовится к переходу. Мы пока отправимся к портальному кругу.