Однако на этот раз победа была легкой, воинский дух осажденных быстро сломили, а слухи, что принца не берет даже «золотая вода» и жидкий чугун, уже давно обогнали армию демонов. Поэтому следующая крепость встречала их открытыми воротами и сложенным оружием, никто не хотел погибать напрасно. Ну а дальше на их пути была столица и запретный город, где жил император.
Чем ближе была столица, тем заметнее нервничал принц. Что их ожидало впереди? Новое сражение? За то время, пока армия демонов продвигалась по людской территории, император мог собрать многочисленное войско и хорошо подготовиться. Было бы досадно потерять много времени на осаду столицы. Принц читал истории, когда осада могла длиться годами. У него нет сейчас столько времени, учитывая и без того шаткое положение. Да и демоны не склонны к длительному ожиданию: войско могло просто разбрестись. Вей понимал, что ему подчиняются, лишь пока он приносит победу. Но все изменится, когда принц завладеет Жезлом Мрака и силой, что накопилась в нем.
Войско снова спешило, подгоняемое неуверенностью принца, а значит, у слуг было много работы. Сюэ уже едва стояла на ногах, пару раз она даже едва не попала под лошадь, после чего стала осторожнее и передвигалась уже ближе к хвосту армии, но из-за этого она позже приходила на место, где принц решал устанавливать палатку, и Жоу в наказание наваливал на нее много работы. Особенно он любил дать ей задание, когда слугам выпадал долгожданный ужин, в итоге девушка снова голодала, ведь новый марш-бросок не подразумевал остановки на обед.
Сюэ, пошатываясь от усталости, прислуживала принцу за ужином, когда ее живот издал громкий и жалобный стон. Принц взял пустую плошку, положил туда рис, овощи и мясо дичи, которую поймали лагерные охотники, и протянул пиалу девушке.
– Возьми, ты выглядишь такой голодной и… хрупкой.
– Вы очень добры, мой господин, – девушка осторожно взяла еду, словно это была драгоценность.
– Кажется, Жоу чересчур гоняет тебя.
– Главному слуге непросто угодить.
– Ты должна угождать только мне, – прозвучало как-то двусмысленно, и принц неожиданно для себя смутился, – я хотел сказать…
– Не переживайте, я поняла вас, – поспешила сгладить ситуацию Сюэ, надеясь, что в полумраке палатки не видно, как покраснели ее щеки.
– Садись и ешь, пока не остыло.