Когда я оборачиваюсь, она уже здесь.
Я вижу лишь абрис её лица, лишь силуэт её фигуры – словно она сделана из стекла, и лишь при движении отблески света в блестящих гранях обрисовывают тонкий профиль, длинные волосы, платье со шлейфом, оставляющим изморозь на песке. Но я знаю, что она совершенна.
Только совершенство могло увлечь тебя за собой, заставив забыть всё. Заставив забыть меня.
– Верни моего брата. – Голос мой твёрд, пускай незримый взгляд той, кого ты звал Белой Королевой, отзывается дрожью в теле.
– Брата? – Ответ колет насмешкой, как снег, что режет лицо в метель. – Или возлюбленного?
Я не отвечаю. Не возражаю. Не спорю.
Бессмысленно спорить с истиной – и с той, кому эта истина точно известна.
– Отважная дева спасает любимого, надеясь развеять лежащие на нём злые чары… совсем как в старых сказках. Очаровательно. – Любопытной птицей она склоняет голову набок. – На что ты готова, чтобы вернуть его, графская дочь?
– На что угодно.
Я отвечаю не задумываясь – и, кажется, ей это нравится. Я сумела её заинтересовать.
Я достаточно знаю об обитателях Волшебной Страны, чтобы помнить: интерес – один из немногих даров, что они способны принять от смертных. Вечная жизнь располагает к скуке, и развлечения они ценят дороже злата.
Ты для неё – ещё одно развлечение. Но я могу предложить ей другое.
– Хорошо, – изрекает Белая Королева. – Если отыщешь мои владения прежде, чем Колесо года вновь повернётся, если останешься тверда в своём желании и если он захочет уйти с тобой, я отпущу его.
– Это нечестная игра, госпожа. – Я возвращаю в тон выдержку, которой меня учили всю жизнь. Теперь, когда Белая Королева пошла мне навстречу, можно побыть учтивой – и лучше не гневить её лишней дерзостью. – Я не могу искать место, которого нет ни на одной карте, не зная даже, с чего начать.
– Я направлю тебя на верный путь. Но ты права. Кто же пускается в дальний путь без компаса?
В её голосе – ласка вьюги, баюкающей усталого путника, увещевающей прилечь на снег и уснуть.
Прозрачная рука тянется ко мне, в ней блестит шестиконечная звезда на тонком серебряном шнурке. Она кажется хрустальной, но, когда украшение опускается на подставленную ладонь, я понимаю, что это лёд.
– Надень её. Она укажет путь к тем, у кого ты найдёшь подсказки. Но с этой минуты ты не можешь говорить ни с кем, кроме тех, к кому она тебя приведёт. Так честнее?