* * *
Холодные мокрые ветви хлестали по лицу, Тая споткнулась в темноте о цепкий корень и в который уже раз за эту ночь упала, больно ударившись о поваленное дерево. Лежа среди мокрых опавших листьев, девушка заплакала, затем с трудом поднялась и снова торопливо пошла вперед. Начинался рассвет, Тая с ужасом поняла, что опаздывает – в темноте она сбилась с тропинки и теперь шла практически наобум. От многочисленных шипов и колючек ее тело покрылось царапинами, раненая рука нестерпимо ныла. Тая шла босиком – свои плетеные сандалии она потеряла в болоте, в которое забрела, сбившись с дороги и откуда с трудом смогла выбраться.
Небо становилось все светлее, Тая наконец-то смогла сориентироваться – если она права, то очень скоро ей должна встретиться река. Она шла и шла, а реки все не было, Тая начала беспокоиться, правильно ли она идет. Наконец впереди блеснула водная гладь, но рассмотрев ее как следует, девушка едва не заплакала от отчаяния. Теперь она знала, где находилось – это было Озеро Предков, место, где некогда жил ее народ. Она вгляделась в заросли джунглей по ту сторону озера и заметила слабый металлический блеск – окутанный лианами и вросший в землю, Дом Предков угадывался с большим трудом.
Надо было исправлять свои ночные ошибки, и Тая, стараясь не думать о том, что не успевает, быстро пробилась сквозь заросли к тропинке и стремглав бросилась в сторону деревни. Нестерпимо болели сбитые ноги, но девушка не останавливалась – ей казалось, что она уже слышит дробь барабанов у Священного Колодца. Вот и Девичий ручей, место, где девушки ее племени загадывали свои самые заветные желания – Тая перебежала его по уложенному поперек ручья бревну. А вот и поляна, вот то место, где они последний раз были вместе с Киром – подальше от деревни, чтобы отец ничего не узнал.
Дробь барабанов становилась все сильнее, и Тая поняла, что она действительно ее слышит. Господи, как же еще далеко! Не хватало дыхания, бежать дальше девушка уже не могла и перешла на шаг. У очередного ручья она остановилась, бросилась в воду и несколько минут отдыхала, понимая, что иначе ей не дойти. Вода остудила боль, избитое тело просило отдыха. Но времени на отдых не было, далекий грохот барабанов терзал душу. Не в силах больше этого выносить, Тая быстро выбралась из ручья.