Услышав позади себя женский стон, Чен обернулся. На земле возле изъеденного личинками пня лежала коротковолосая девушка в изодранном синем платье. Её тело покрывали многочисленные ссадины, а печальное лицо «украшали» гематомы.
Взволнованный каратист подбежал к пострадавшей и встал возле неё на колени. Его когда-то учили оказывать первую помощь, но сейчас он пребывал в полной растерянности – перед ним лежал фактически живой труп. Руки Лу беспомощно дрожали до самых кончиков пальцев, а его слёзы смешивались на щеках с дождевыми каплями.
– Что за урод это сделал? Где он?!
– Берегись, Чен, – тихий надрывный голос неизвестной с трудом перебивал шум дождя. – Тебя ожидает сложнейшее испытание.
– Откуда ты меня знаешь? – окончательно опешил Лу.
Кровь пузырилась на тонких губах девушки, а её сиплое дыхание болью отзывалось в сердце каратиста.
– Осторожней…
– Вы бредите. Нужно срочно доставить вас в больницу!
Чен взял незнакомку на руки, но куда идти, он не знал – вокруг простирался лишь гниющий лес. Холодный ливень заливался за шиворот, а сильный ветер неистово бил в лицо.
И снова это давящее чувство собственной никчёмности. Он не спас друзей в ледяной пещере, не разобрался с Блудривером и даже здесь, в этом потустороннем мире, ничем не мог помочь смертельно раненной девушке. Запрокинув голову, он отпустил в небо наполненный болью и досадой крик.
Внезапно незнакомка превратилась в десятки ярких белых огоньков. Они полетели к валежнику, за которым виднелась размытая тропа.
– Следуй за мной, Чен, – позвал её голос. – Прими вызов судьбы.
Огоньки устремились по тропе, оставляя за собой золотистый хвост.
– Кто ты? – Лу напрягся, его сердце суматошно застучало. – Что тебе нужно от меня?..
Но в ответ он услышал страшный, похожий на рёв лесного чудища, вой ветра.
– …Стой! – увидев, что огоньки ускользают, Чен бросился за ними, но споткнулся и упал лицом в грязь. – Проклятье! – выплюнув комочки земли, он встал и продолжил бежать. – Что, чёрт возьми, происходит?! Где я?
Огибая буреломы и гиблые топи, Лу наткнулся на небольшой овраг. Яркая вспышка молнии обнажила лежавшие в нём два трупа: обезглавленный принадлежал женщине, а второй, с колотой раной, – мужчине. Лу в ужасе попятился, поскользнулся и шлёпнулся на задницу. Всё происходящее напоминало кошмар, от которого не получится проснуться, даже если трижды ущипнуть себя за щеку.