Зебра долго не отвечал, нахмурил брови, что было заметно, так как вуаль закрывала только часть лица, и, после глухого рычания, выражавшего его недовольство вопросом, пробормотал:
–Я начинаю сожалеть, что позволил тебе участвовать в нашем разговоре, женщина, но, поскольку я человек последовательный, у меня нет выбора, кроме как смириться. Пойми, что я приказываю твоему сыну уничтожить наших врагов, или, если он не повинуется, приготовиться умереть. Какое бы решение он ни принял, ответственность лежит на мне.
Ассалама хотела добавить что-то, но Гасель её остановил.
–Это неизбежная война, которую мы никогда не желали, мать, и когда она начинается, приказы не обсуждаются. Ты хочешь видеть, как какая-нибудь старая фанатичка калечит гениталии твоих внучек, превращая их в куски мяса для удовольствия других фанатиков?
–Конечно, нет.
–Тогда позволь мне бороться за их право быть женщинами, как ты была, потому что я до сих пор помню, как ты любила моего отца… – Гасель сделал паузу, а затем завершил: – К сожалению, на кону не наши жизни, а наш образ жизни, и это касается не только нас с тобой, но и миллионов людей, будь то туареги или нет.
–В этом ты, возможно, права, – признала она. – Насколько я могу судить по тому малому, что слышу и знаю, мир захватывает чрезмерная жадность или безумный фанатизм, и я понимаю, что мы должны помочь этому противостоять. Если Аллах решил, что ты станешь Зеброй, мне остаётся только смириться.
–Такова всегда была роль матерей… – заметил ей Хассан.
–И я принимаю её, хотя есть кое-что, что мне хотелось бы узнать… – её вопрос был адресован не сыну, а их гостю: – Что именно значит быть Зеброй? И почему выбрано имя такого пугливого животного, которое совсем не отражает того, каким должен быть храбрый туарег?
Спрашиваемый обдумал ответ, перекусив фиником, и наконец заговорил с лёгкой иронией:
–Ты думаешь, что лев или тигр лучше нас бы представляли? – увидев её молчаливое согласие, добавил: – В цирке львы и тигры прыгают сквозь огненное кольцо, как только дрессировщик щёлкнет кнутом. Даже самые горячие лошади и гигантские слоны в итоге выполняют трюки. Но зебры обычно не подчиняются приказам и редко позволяют себя оседлать, – с усмешкой заключил он. – А ещё у них есть полоски.
И Ассалама, и её сын выглядели удивлёнными.