– Необычно, – признал Артанас, при этом его голос звучал искренне. – Местные женщины предпочитают богатые кошельки.
– Местные? – искренне изумилась я. Нет, он правда верит в то, о чем говорит? – Ваше величество, вы видели местных женщин? У них по пять-семь детей, хозяйство, постоянно разоряемое вашими соплеменниками, и мужья, которые так устали от жизни, что им ничего не надо. Где вы в этом краю увидели богатые кошельки? Разве что во сне.
– И тем не менее они остаются здесь, в этом краю.
– Может, потому что им больше некуда идти? Насколько я знаю, в этой империи людей не любят.
– Тогда почему бы им не найти мужей среди орков?
Да что он так зациклился на межрасовых браках? И вообще, наша беседа свернула не туда.
– А вы, в смысле, сами орки, их приглашали? Вежливо? Без набегов?
Артанас скептически улыбнулся.
– Вы верите в то, что они согласятся?
Я вспомнила своих недавних гостей.
– Кое-кто уже согласен.
– Например?..
Не я. Можешь не смотреть так выжидающе.
– Дочь графа Гастона горт Занского Лиска.
Брови домиком у Артанаса меня не впечатлили.
– Даже так… Что ж, я прикажу своему генералу. Он зашлет к ним сватов. Вот и проверим ваши слова.
Да бога ради. Проверяйте.
– Я благодарен вам за спасение своей жизни, ваша милость, – внезапно сменил тему Артанас, и я почувствовала, как напряжение немного ослабло. – Охота на дитосов, да еще и в одиночестве, увы, плодов не принесла. Теперь я полностью поправился и завтра-послезавтра покину ваше жилище.
О дитосах я читала всего в паре книг, несколько строчек. Их описывали как жестоких, опасных тварей, смесь волка и пантеры, с которыми могли справиться только с оборотни, орки и драконы. Остальные расы становились желанной добычей дитосов. Известно было, что их мясо было нежным, а шкура помогала сохранять тепло в доме.
Я ответила, мол, всегда рада помочь, и мы вернулись к выставленным на столе блюдам, пытаясь отвлечься от прежних разговоров.
Поев, разошлись по комнатам.
Я уселась перед камином, его тепло обняло меня, напоминая о том, что за окном все же зима во всей красе. Поглощенная мерцающим светом огня, я задумалась, а в воздухе витали клубки легкого дыма, создавая образы, столь же туманные, как и мои мысли. Итак… В моей жизни внезапно появились император и принц. Оба наглые, с апломбом, как будто мир создан лишь для них. Оба женщин за равных не считают, что меня глубоко оскорбляет. Но у императора хотя бы хватает ума не демонстрировать это так явно.