Дезмонду стало скучно. Он отвернулся и какое-то время разглядывал кроны деревьев, шуршащие листвой вдали. А затем над парком разнёсся колокольный звон, обозначавший сигнал к ужину, и герцоги принялись раскланиваться.
– Я бы хотел переговорить сегодня ещё с одним другом, – туманно улыбнулся Эривиан, – если мы обо всём договорились.
– Безусловно. Благодарю вас, герцог.
– И я благодарю. Виконт, – Эривиан повернулся к Дезмонду, – возможно, вы согласитесь взять на себя заботу о Луане на остаток вечера? Уверен, вместе вам будет интереснее, чем в обществе стариков.
– Безусловно, – подтвердил Дезмонд в тон деду и подставил локоть, предлагая Луане опереться о него. Та благодарно кивнула и приняла предложенную руку.
Герцоги распрощались и разошлись каждый в свою сторону, а Дезмонд и Луана остались стоять.
– Что бы вы хотели посмотреть? – произнёс Дезмонд заученную фразу.
Луана осторожно покосилась на него.
– То, что вы больше всего любите в этом саду.
Дезмонд сжал зубы.
– Я больше всего люблю озеро. Но его лучше смотреть на закате.
Он поглядел на Луану, ожидая ответа, но та молчала.
– Я могу предложить вам взглянуть на грот. Его приказала построить моя мать.
– Если он вам нравится, я буду рада.
Медленно, стараясь ненароком не дёрнуть руку Луаны слишком сильно, Дезмонд двинулся к аллее, ведущей к гроту.
Дезмонд молчал, и Луана тоже. И лишь когда они ступили под каменные своды, Луана спросила:
– Я вам не нравлюсь?
Дезмонд отпустил её руку и мотнул головой.
– Не в этом дело.
– Виконт… Дезмонд, могу я называть вас так?
– Безусловно, Луана.
– Дезмонд, я могу вас понять. Мне тоже сложно полюбить незнакомого человека, но… – Луана улыбнулась одним уголком губ, – вы мне очень нравитесь. Я хотела бы, чтобы наш брак не превратился в ледяную темницу для нас обоих. Если бы вы дали мне шанс…
Дезмонд покачал головой и протёр глаза.
– Луана, вы говорите так, будто кого-то волнует моё мнение.
– Меня – волнует! – Луана шагнула к нему. – Поверьте… Если вы позволите мне, я буду вам надёжной опорой. Я буду любить вас и беречь, как делали это женщины в далёкой древности.
– Великие звёзды… Луана, вот этого-то я и не хочу.
– Почему?
– Я не хочу лишать вас собственной жизни. Вы правы, нам всё равно придётся быть вместе, и незачем мучить друг друга, но незачем и придавать нашему союзу особый смысл. Брак – это просто брак.