– Вы носите с собой роботов-грызунов?
– Лучше, чем носить криминалиста, который боится крыс.
Тусклый свет фонаря выхватывал из темноты мраморные плиты. Анна провела рукой по гравировке с двуглавым орлом:
– Мы в усыпальнице Романовых. Папа говорил, что Николай II приказал спрятать карту клада в гробнице. Но её так и не нашли…
– Потому что искали не там, – Артём упёрся плечом в плиту с именем Александра III. С глухим скрежетом каменный блок съехал в сторону, открывая лаз. – Тайники любят тех, кто читает мемуары императриц.
Анна замерла, увидев внутри нишу с железным ящиком. На крышке – всё тот же символ: якорь, пронзённый меридианом.
– Стоять! – эхо разнесло по склепу. В проёме стоял человек в очках, державший на прицеле Анну. За ним – двое головорезов с эмблемой «Северного ветра» на рукавах.
Артём медленно поднял руки:
– Предлагаю бартер: ящик в обмен на то, что вы уйдёте, не разбив нам лица.
– Глупый, – мужчина щёлкнул затвором. – Вы даже не знаете, что внутри…
Выстрел оглушил. Но пуля попала не в Анну, а в ящик. Из пролома хлынул жёлтый газ. Артём, накрыв её своим телом, выбил ногой фонарь. Темнота взорвалась криками:
– Это не газ! Это перец! Чёртов перец!
В хаосе Артём втолкнул Анну в лаз, сам прыгнув следом. Они скатились в сырой тоннель, а сверху доносилось ругань и чихание.
– Вы… вы специально выстрелили в ящик? – Анна кашляла, вытирая слёзы.
– Там был не артефакт, а приправа из XIX века. Хранится дольше, – он усмехнулся, вытаскивая из кармана настоящий «Золотой меридиан» – маленький золотой цилиндр с гравировкой. – Подмена. Ещё в лавке.
Они выбрались на берег у Троицкого моста. Анна, всё ещё дрожа, внезапно вцепилась в куртку Артёма:
– Вы рисковали жизнью! Из-за меня! Почему?!
– Потому что… – он замолчал, заметив, как её глаза блестят в свете фонарей. – Потому что если бы вы погибли, мне пришлось бы искать нового напарника. А я ненавижу собеседования. Она рассмеялась сквозь
слёзы, но внезапно притянула его к себе. Поцелуй был стремительным, как петербургский ветер, и таким же холодным – пока Артём не ответил, обняв её за талию.
Гудок катера на Неве заставил их отпрянуть.
– Время и место, детектив, – Анна поправила волосы, пряча улыбку.
– Согласен. Но сначала… – он поднял «Золотой меридиан», который вдруг начал вибрировать. Из стыков цилиндра выползли золотые шестерёнки, сложившись в трёхмерную карту.