Илья, возраст которого близился к пятидесяти, всю жизнь посвятил поискам таинственного, и ему показалось, что это именно его тема, открытие, которое должен сделать он. К этому добавлялся внутренний необъяснимый зов, стремление, которое, кажется, определило его судьбу. Жена от него ушла, во всяком случае, именно поэтому. Она покинула его с сожалением, внешне всё было хорошо, но за годы жизни она изрядно утомилась. Приходилось выдерживать рассеянное внимание мужа, выслушивать бредовые идеи и мириться с его бытовой беспомощностью. Да, она могла бы ужиться с человеком-фантазёром, но жить с «тараканами» в его голове – чересчур трудная задача.
Впрочем, Илья не считал охватившую его страсть проявлением безумия или навязчивой идеей. Он был убежден, что природа полна загадок, и на земле немало особенных, магических мест, где, в силу тех или иных причин, законы мироздания претерпевают изрядное напряжение. Более того, он выстроил собственную гипотезу, что всякая подобная аномалия происходит от преломления «коллективного бессознательного» человечества, чего-то вроде эффекта усиления психической энергии, и собирался разобраться с этим досконально.
Он долго готовился к этой экспедиции. Выбрал время, когда из-за близкой зимы и начинающихся заморозков его не будет донимать гнус, но и холод ещё не будет грозить. Искал оказию с вертолетом или с каким-нибудь судном, чтобы максимально приблизиться к цели путешествия. Готовил приборы, которые позволили бы ему замерить физические параметры таинственного места. У него не было страха. Он не боялся пропасть, как те несчастные пять человек. У него теперь не было семьи и ему нечего было терять. А вот выиграть он мог многое…
Беда случилась в первый же день после расставания с шаманом. Выбравшись из ельника, Илья оказался на берегу каменистой речки. Шириной она была не более пяти метров, но между берегами бурлил довольно серьезный поток. Переходить реку в брод нечего было и думать. С трудом пройдя четверть километра по каменистому берегу, Илья обнаружил что-то вроде переправы – несколько замшелых валунов образовали цепочку, по которой можно было перебраться на другой берег. Он стал это делать со всей осторожностью, но ржавая хвоя, напластовавшаяся на камнях, оказалась скользкой. Нога его поехала, и он рухнул в ледяную воду, ударившись спиной о камень. Нет, самодеятельный исследователь не сломал спину, да и травм особых не получил, если не считать разбитых коленей и ободранных пальцев. Но он сломал ружье и лишился всех припасов и приборов. Тяжелый рюкзак спас спину Ильи, но лопнул от удара, исторгнув содержимое в стремительный поток.