– И мастер Конлаэд устал слушать, как вы шепчетесь! – раздался неожиданно оглушительный голос совсем близко от них.
– Мастер Конлаэд! – Айрен тут же отпрыгнула от Руэри и почему-то принялась поспешно оправлять одеяния.
Руэри тоже вскинулся на звук и обнаружил, что старик не сдвинулся с места.
– Идём! – Айрен поспешно подхватила Руэри под руку и потянула вперёд.
Когда Айрен проснулась, Руэри уже не было.
Вечером, закончив помогать ей с купанием, он долго сидел в самой большой комнате, между камином и окном, и молчал.
Айрен уже при нём ещё раз обошла покои леди Снежных Псов, а затем тоже устроилась у камина, но с другой стороны.
Она не знала, как завести разговор.
Руэри, сидевший у окна, казался мучительно близким и в то же время бесконечно далёким. Айрен пыталась осмыслить то расстояние, которое отделило их друг от друга. Казалось, они расстались только вчера – и в то же время Айрен понимала, что для Руэри за это время пролетела целая жизнь.
Она представляла, как день за днём тянулось время в такой же камере, в какой побывала она сама. Айрен по себе знала, какими бесконечными кажутся сутки в этой тишине и темноте. Медитация не помогает, потому что холод и страх мешают сосредоточиться. Понимание скорого конца заставляет мысли путаться… А ведь её не допрашивали, никто ничего от неё не хотел. Только Руэри приходил время от времени, и эти визиты были одновременно пугающими и желанными.
Айрен сглотнула. Ей трудно было говорить, и всё же она заставила себя спросить:
– Кто-нибудь… навещал тебя там… в Одиноком дворце?
Руэри вздрогнул и пристально посмотрел на неё. Айрен мгновенно стало неуютно под этим взглядом, она захотела исчезнуть, забрать вопрос назад… Но Руэри и не думал отвечать. Он закрыл глаза и долго сидел неподвижно. Только когда Айрен почти перестала ждать, он внезапно произнёс:
– Нет.
– Нет… – повторила Айрен. Она сидела на полу на волчьей шкуре, расстеленной перед камином, прислонившись спиной к расписному сундуку. И теперь обняла колени, силясь спрятаться от того, кто находился возле неё.
Руэри поднялся. Прошёлся по комнате от двери до окна и назад. Айрен смотрела, как стелятся следом длинные полы его алого одеяния. В груди защемило от чувства, что она вернулась домой. Все эти годы её окружало множество людей, но королевский дворец всё равно оставался лишь местом, где она жила – не более того.