– Отвали, – Артем попытался обойти её, но она блокировала путь.
– Ты хочешь найти дочь? Тогда слушай. – Зоя ткнула стимулятором ему в грудь. Искры кода пробежали по его коже, выведя голограмму: Анна, прикованная к креслу с проводами, в комнате с символикой Синдиката. – Они в «Аркануме». Но не в той версии, что ты знаешь.
– Что это значит?
– Ты играл в демо. Настоящий «Арканум» – это слоёный пирог из реальностей. И чтобы добраться до ядра, тебе нужен проводник. – Она ухмыльнулась, показывая зубы с выгравированными рунами. – Я знаю, как туда пройти.
Артем стиснул кулаки. Гравитация дрогнула вокруг, заставив фонарный столб согнуться.
– Почему я должен тебе верить?
– Потому что Лина – мой зеркальный аватар. Она украла мою память, чтобы стать совершенной. – Зоя подняла рукав, обнажив шрамы-надписи: «Ошибка 451: доступ к эмоциям запрещён». – Я тоже хочу её уничтожить.
Они смотрели друг на друга секунду, две. Где-то вдали завыла сирена дронов-полицейских.
– Что делать? – спросил Артем.
– Вернуться в игру. Но уже по-настоящему.
Игровой мир «Арканум». Зона «Лужники-Хаос».
Артем открыл глаза в песках, которые не были песком. Каждая частица светилась изнутри, как микрочип, прожигая кожу. Над головой висело три солнца – красное, синее и зелёное, – а на горизонте клубилась буря из пикселей.
– Добро пожаловать в ад, – Зоя, уже в игровом облике (кожаный доспех с шипами из кода), бросила ему меч. – Здесь боль реальна. И смерть тоже.
– Где Анна?
– В Ядре. Но чтобы добраться туда, тебе нужно стать магом 5-й ступени. – Она указала на чёрный кристалл, торчащий из дюны. – «Сердце Пустошей». Активируешь его – получишь силу.
Артем подошёл к кристаллу. Поверхность отражала не его лицо, а образ Анны.
– Как это работает?
– Кристалл питается болью. Чем глубже копнёшь, тем сильнее станешь. – Зоя присела на камень, крутя кинжал. – Но предупреждаю: некоторые воспоминания съедают заживо.
Артем прижал ладонь к грани. Холод пронзил руку, и мир поплыл…
Воспоминание. 2038 год. Военный госпиталь.
Он сидел у койки товарища, чьё тело превратилось в лоскутное одеяло из кожи и металла. Капельница с морфием шипела, как змея.
– Слышал, тебя взяли в проект «Арканум»? – хрипел раненый. – Говорят, там можно стать богом…
– Чушь, – Артем сжал руку друга, чувствуя, как тает время. – Это просто игра.