– Всё – игра… – тот засмеялся, и кровь выступила на губах. – И мы в ней пешки…
Экран монитора замер на прямой линии.
Игровой мир.
Кристалл затрещал. Песок взлетел, формируя вихрь. Артем зарычал, сжимая голову руками.
– Больше! – крикнула Зоя. – Или ты сдаёшься?
Воспоминание. 2043 год. Комната Анны.
Он подключал дочь к пиратскому нейроинтерфейсу. Руки дрожали.
– Пап, мне страшно…
– Всё будет хорошо, – солгал он. – Ты увидишь сказку.
Экран погас. Её крик…
Взрыв.
Кристалл раскололся. Артем упал на колени, выплёвывая песок. Глаза горели: «Ступень 5 достигнута. Способность: Гравитационный вихрь».
– Неплохо, – Зоя помогла ему встать. – Но теперь они нас чувствуют.
На горизонте завыли тени. Существа с телами из ломаных полигонов, глазами-дисплеями и когтями как SQL-запросы. Глитчи.
– Бежим! – Зоя рванула к арке обветшалого стадиона. – Там портал в следующую зону!
Артем развернулся, сжимая гравитацию в кулаке. Воздух дрогнул, и первый ряд глитчей разорвало на пиксели.
– Ты сумасшедший! – закричала Зоя. – Их слишком много!
– Я не оставлю тебя, – он шагнул вперёд, создавая гравитационный щит. – Веди к порталу.
Она усмехнулась, доставая арбалет:
– Значит, начинаем доверять?
Глитчи атаковали волной. Артем чувствовал, как магия выедает его изнутри, но не останавливался. Ради Анны. Ради искупления.
Когда портал наконец проглотил их, он успел разглядеть в толпе глитчей силуэт в белом плаще. Лина. Или её тень.
– Это только начало, – прошептала Зоя, пока код переписывал их тела. – Дальше будет хуже.
Игровой мир «Арканум». Зона «Библиотека Мёртвых Символов».
Портал выплюнул их в зал с бесконечными стеллажами. Книги здесь не были бумажными – они парили в воздухе, обёрнутые цепями из бинарного кода, а вместо текста на страницах мерцали голограммы чужих воспоминаний. Артем коснулся одной из них, и в висках прозвучал шепот: «Спаси меня…».
– Не трогай, – Зоя отдернула его руку. – Это ловушки. Каждая книга – чьё-то потерянное сознание. Синдикат сливал сюда неудачные эксперименты.
– Зачем мы здесь?
– Ты хотел найти Анну? – Она указала на спиральную лестницу, уходящую вверх в черноту. – На верхнем уровне есть «Око Безмолвия» – артефакт, который покажет, где её держат. Но чтобы добраться туда…
Она замолчала. Где-то в глубине библиотеки что-то заскрежетало, словно гигантский сервер перемалывал кости.