В свои шестнадцать лет я не успел получить должного образования и не мог найти достойную работу. Перебиваясь случайными заработками, я еле-еле сводил концы с концами.
Я обдумывал, податься в армию или выбрать стихийное попрошайничество где-нибудь в поясе астероидов, как вдруг наткнулся на одно яркое объявление.
На широком экране посреди улицы девушка в голубом костюме утверждала, что каждый может стать спортсменом:
Стоит только захотеть
На Асуль всем полететь -
Там в компании друзей
Станешь ВСАДНИКОМ скорей.
Реклама гласила, что на планете Асуль появился новый вид спорта, в котором еще нет профессионалов, и каждый гуманоид может испытать свои силы.
Мне не улыбалось быть практически первопроходцем. Но всем участникам и тем более победителям давали некоторые привилегии в получении жилья и работы на любой удобной планете и денежное вознаграждение, которое могло пригодиться в мирах, где еще водились деньги.
Эта реклама внушила мне надежду на лучшее будущее, чем бродяжничество и попрошайничество. К тому же, я с детства любил лошадей. На Земле их осталось совсем мало. Они был занесены в Красную Книгу и водились в специальном заповеднике.
Я сказал себе: «Марк, это твой шанс!». И уже через два дня, собрав свои немногочисленные пожитки, я отправился сначала на Марс на торжественное открытие, а потом и на далекую голубую планету.
По прибытию на Асуль меня и еще девять таких же непрофессиональных спортсменов распределили по катерам, на которых мы добрались от космодрома до единственного города на планете.
Мы летели на высоте птичьего полета. Я во все глаза смотрел на чужую землю, ибо в свои шестнадцать я успел только побывать на Луне и Марсе. Местность была пустынной, укрытая голубым песком, блестевшим в лучах местной звезды. Жители Асуль, состоявшие в основном из людей, по привычке ее называли солнцем.
Капитан катера, узнав, что мы будущие спортсмены, сделал небольшой круг, чтобы сверху показать спортивную трассу.
Трек проходил по холмистой равнине и был освещен парящими фонарями. Линия трассы была неровной, но без резких углов, кроме одного места, где она упиралась в голубовато-серые горы. Там, повернув на 90>о, она продолжала свой путь вдоль гор, а потом плавно сворачивала к равнине, обратно к городу.
Как сказал мой гуманоидный сосед с двумя ртами и четырьмя руками (кажется, абориген с планеты Элида), равнина вовсе не была дружелюбной. Бег с препятствиями осуществлялся по пересеченной местности, через гейзерную долину, череду рек, и занимал более двух суток, что не каждый спортсмен выдержит. Сутки на Асуль были короче земных и составляли 22 часа. В это время года темнело часов в восемь, а солнце вставало в пять.