Лошади продолжали тащить карету, Корриган все так же мрачно смотрел вперед. Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, если бы мы не прибыли к развилке. Одна дорога, более узкая, уходила влево, вторая загибалась вправо. Меня словно что-то подтолкнуло, я торопливо взглянул на Корригана.
– Нам сюда, налево…
– Стой! – скомандовал Корриган, потом взглянул на меня. – Ты в этом уверен?
– Да, я пришел оттуда. Честно…
Корриган задумался, потом взглянул на Лучо.
– Куда ведет эта дорога?
– В Гнилой лес, мой господин. А оттуда к Речному тракту. Это короткий путь, здесь обычно купцы ездят. Удобно очень.
– Поворачиваем… – хмуро сказал Корриган, Лучо и десяток стражников первыми свернули на дорогу. Следом повернула и наша карета, за ней потянулись остальные всадники.
Эта дорога оказалась гораздо уже, карета то и дело цепляла кусты. Лошади недовольно повизгивали, возница тихонько бормотал что-то непечатное – наверняка в мой адрес. Я внимательно смотрел по сторонам, всем своим видом выражая крайнюю заинтересованность. Мне нужно было найти что-то характерное, чтобы я мог выдать это место за искомый знак. Тогда мы пойдем пешком, а там уж как получится.
Неожиданно процессия остановилась, послышалась ругань стражников и недовольное повизгивание лошадей. Я пригляделся и увидел впереди на дереве, метрах в трех над землей, огромного рыжего кота. Его шерсть, скорее даже золотистая, нежели рыжая, лоснилась в лучах солнца. Удобно разлегшись на толстой ветке и свесив пушистый хвост, кот лениво вылизывал лапу.
– Опять эта дрянь… – пробормотал Корриган. – Вперед!
Повинуясь приказу, возница щелкнул вожжами, прикрикнул на лошадей, те протащили карету с десяток метров и снова остановились, не желая идти вперед. Кот теперь был совсем рядом.
– Прекрати! – сказал Корриган, мрачно взглянув на кота. – Или я найду на тебя управу!
– Никто не хочет поболтать с бедным старым котом… – произнес кот полным печали голосом.
Я едва не поперхнулся. Не спорю, в этом мире много странностей – но говорящие коты… Это уже было слишком.
– Мне некогда с тобой болтать! – сказал Корриган, с трудом сдерживая ярость.
– Лучше болтать, чем воевать, – многозначительно ответил кот. Приподнявшись на ветке, он сладко потянулся, потом прищурил один глаз и взглянул на меня. – О, да у нас гости… Скверная компания, молодой человек, очень скверная. Но звезды благосклонны к отмеченным духом… Лучо, ты опять сэкономил на панцире? – Кот взглянул на командира стражников и демонстративно зевнул. – Зря, Лучо, зря, скупость еще никого до добра не доводила… Ладно, господин советник, мне и в самом деле пора. И берегите Глаз, он вам ещё понадобится… – Кот махнул хвостом, повернулся – и растаял в воздухе. Именно растаял, растворился – от него, в отличие от его знаменитого Чеширского тезки, не осталось даже улыбки.