Глава 1. Шепот предков
Запах водорослей и рыбы, смешанный с дымом от бесчисленных костров, висел над лагерем повстанцев. Чжань Юнг, крепко сбитый юноша с лицом, обветренным речными ветрами, нервно поглаживал рукоять своего меча. Завтра. Завтра решалась судьба Поднебесной. Завтра начиналась битва на озере Поянху.
Он сидел у кромки воды, глядя на темную гладь озера, в которой отражались мириады звезд. Озеро дышало, жило своей таинственной жизнью, храня в себе секреты прошлого. Старики рассказывали легенды о гигантском драконе, спящем в его глубинах, о духах воды и ветра, охраняющих эти места. Чжань Юнг всегда считал эти истории сказками, но сегодня, в преддверии решающей битвы, в его душе зародилась тревога, смешанная с суеверным страхом.
– О чем думаешь, капитан? – раздался тихий голос позади него.
Чжань Юнг обернулся. Перед ним стояла Ли Хуа, ее лицо, освещенное луной, казалось неземным. Длинные черные волосы, словно шелковый водопад, ниспадали на плечи, а в темных глазах мерцали загадочные огоньки. Она была не просто красива, она обладала особой магией, которая притягивала к ней, словно магнит.
– О завтрашнем дне, – ответил он, вставая с камня. – О битве. О том, что нас ждет.
Ли Хуа подошла ближе и взяла его за руку. Ее прикосновение было легким и теплым, словно дуновение летнего ветра.
– Не бойся, Чжань Юнг, – прошептала она. – Предки с нами. Духи озера на нашей стороне. Мы победим.
Она достала из-под одежды нефритовый амулет в форме дракона и надела его ему на шею. Камень был гладким и прохладным, и от него исходила странная энергия, которая наполняла Чжань Юнга спокойствием и уверенностью.
– Это защитит тебя, – сказала Ли Хуа. – Это голос наших предков, шепот дракона.
Чжань Юнг прижал амулет к груди. Он верил в силу Ли Хуа, в ее магию, в ее способность управлять стихиями. И в эту ночь, на берегу таинственного озера, под светом миллиардов звезд, он поверил и в легенды о драконе, спящем в глубинах Поянху. Он поверил, что завтра наступит новый день, день победы.
Глава 2. Алый рассвет
Рассвет встретил повстанцев багровым небом и тяжелым запахом дыма. С противоположного берега озера доносился грохот барабанов и крики воинов Чэнь Юляна. Битва началась.
Чжань Юнг стоял на палубе своего флагманского корабля, «Лазурного Дракона», и всматривался в приближающийся вражеский флот. Сотни кораблей, украшенных алыми парусами и золотыми драконами, двигались по воде, словно огромная огненная змея. Над ними кружили фениксы, призванные темными магами Чэнь Юляна. Их перья, полыхающие алым пламенем, оставляли в воздухе огненные следы.