– В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, – пояснила Соня. – Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… – она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. – Он был влюблён. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…
– Он несчастен? – озадаченно предположила Айша.
– В некотором роде… – уклончиво ответил Артур.
– Ох, да ладно вам! – не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. – Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться жалостью к себе. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.
– Вы преувеличиваете, – мягко возразила Соня.
– Я? – Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме непонятной кочерги. И наверняка эта кочерга стоит сумасшедших денег. – Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, дорогая, с ним осторожна, – многозначительно намекнула она, взглянув на Айшу.
Соня усмехнулась в кулак.
– Всё что может выкинуть Ричард, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и, думаю, проблем не возникнет.
– Постарайся не выделяться, – добавил Артур.
Айша прожевала рисовый шарик и заключила:
– Это будет непросто…
Следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть значения слова «непросто».
Её наряжали… Купали, словно младенца, красили, чесали. Одежда и украшения к ней, обувь – были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в нечто невообразимое и непригодное для жилья.
Айша сносила всё стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.
Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки… Всё для того, чтобы остаться живой. На какое-то время…
На какое – никому неизвестно.
Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они всё равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.
Вернуться бы… найти предателей, посмевших расправиться с императорской семьёй.
Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой державы? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…