Абигайль сразу же заявила, что её дочь разбирается в дворянах гораздо хуже, чем в плотниках, и что достойные мужчины влюбляются с первого взгляда. Юная мисс Лотти поперхнулась воздухом, сообщив, что подобное скоропалительное решение звучит просто отвратительно, но её никто не слушал. Поняв, что её мнение не учитывается, молодая леди подлила себе ещё чая и погрузилась в любимое занятие, пытаясь мысленно прикинуть, как лучше распределить бюджет на грядущий квартал.
– Кстати, а ты не хотела бы пойти с нашей Никой?
Шарлотт вздрогнула, выныривая из своих мыслей, и с удивлением посмотрела на тётушку. Леди Айли-Рочестер явно обращалась к ней, но мисс Лотти не особо слушала, о чём они говорили.
– Что вы сказали? К сожалению, я не расслышала.
– Я говорю, что нашу Нику пригласили в дом к Криденсам, – тётушка нежно улыбнулась, не позволив двум женщинам дома Рочестер поругаться из-за невнимательности, – и я предлагаю Лотти присоединиться. Насколько я поняла, леди хочет организовать несколько вечеров среди молодёжи, и никого не волнует, представлены ли гости в высшем обществе.
Абигайль, которая и отложила дебют Шарлотт на неопределённое время, даже позеленела от ужаса, но её лучшая подруга была настроена оптимистично. Да, мисс Лотти отличалась скверным характером, но она получила блестящее образование и могла вести себя, как истинная дама из высшего света – если хотела, конечно же. К тому же, что бы ни думала баронесса, вечно прятать дочь одного из самых влиятельных людей Юга не получится – так почему бы не начать с чего-нибудь попроще?
Дамы замолчали, переведя взгляд на юную леди. Шарлотт сидела с таким лицом, словно немедленно хотела отказаться, и мисс Ника умоляюще вцепилась в её ладонь:
– Ох, Лотти, я знаю, как ты ненавидишь людей, но ты не можешь бросить меня!
На глаза юной Айли-Рочестер проступили слёзы, но все знали, что на молодую мисс это совершенно не действовало – любые попытки разжалобить Шарлотт лишь выводили её из себя. Служанки отучились плакать очень быстро – каждая знала, что наказание становилось куда жёстче, если у мисс Лотти возникали хоть малейшие сомнения в их искренности.
– Я не думаю, что она готова, дорогая, – баронесса покачала головой, всем своим видом показывая, что леди Айли-Рочестер заблуждается. – Нет смысла выпускать эту дикарку из дома и портить всем сезон.