По пустым улицам тянулся запах гнили и разложения. Ни скота в загонах, ни посадок при домах не было видно. Деревянные лачуги, старые и полугнилые, были облеплены грязью и глиной, но это мало чем помогало. Щели и отвалившаяся местами самодельная штукатурка только нагоняла ещё большую тоску на умирающую деревню. Но даже в таком виде она сохраняла свою самобытность. Возможно, в подобной ей деревне, со всеми её проблемами, даже с отсутствием приемлемых условий для жизни, есть люди, которые гордятся своим домом. Люди, которые не выживают, а живут.
Среди домов внимание привлекала небольшая одноэтажная таверна, к которой были по разные стороны пристроены и кузня, и загон для лошадей, и небольшой навес, напоминающий торговую лавку. Переборов неуверенность, Освальд направился к ней.
В таверне было уютно. Куда приятнее, чем на улице, и зловония здесь хорошо перебивались тлеющим у входа пучком незнакомой ему травы. За двумя столами сидели сгорбленные тощие мужчины и раскладывали карты, но ни они, ни девушка за стойкой на вошедшего Освальда не обратили никакого внимания. Постояв в дверях, он окинул взглядом большую комнату и помрачнел. Комнат для проезжавших мимо путников не было, как и доски, на которой в тавернах обычно вешают заказы.
– Ну? Чего стоишь в дверях, вонь сюда запускаешь? Проходи, – грубо ответила девушка.
Она сидела, облокотившись на руку, и смотрела за игрой в карты. Освальд, отвыкнув за много дней от общения с людьми, что-то хрипнул, откашлялся и сделал несколько шагов внутрь:
– Никогда не видел таких таверн, – негромко ответил Освальд.
– Словно ты повсеместно видишь деревни, как эта, чтобы проживали одни больные да немощные. Да, занесло тебя в эти края зачем-то, но комнату предложить не могу, сам видишь – мы не рассчитаны на гостей. Походи: найдёшь много пустых домов, там и оставайся.
– Занимается у вас кто изготовлением припарок? Знахарь какой-нибудь, пусть и самоучка?
– И вправду, зачем ты к нам забрёл? – проигнорировав вопрос, продолжила девушка, – мы уже год ждём, как к нам приедут посыльные Короны. Делов-то: проверить, что у нас отвратные условия жизни, и разослать по другим деревням. Ты ведь был в них? Тоже есть полуброшенные деревушки? И чего нас по ним не расселить? Но нет, они даже доехать сюда не могут. Далеко им! Хоть самим разбегайся, да только за такие решения нас новый король на плаху отправит, помяни моё слово! Так зачем, говоришь, к нам пришёл?