– Очень приятно, графиня…
– Мне о вас много сказывали…
– Поздравляю с помолвкой…
– Вы так блистательно танцевали намедни…
Марина Гейден явилась на ужин и объявила об участие в постановке. Брови Юсупова поползли вверх, а Николай дернул уголком рта. Оказалось, императрица желала видеть свою фрейлину на сцене. Какое очарование, какая милость и, черт побери, какие хлопоты!.. Эта женщина без стеснения заигрывает с каждым. Без шуток – с каждым мужчиной, кто даже мельком на нее взглянет. Такое чувство, будто ее цель – завладеть вниманием, пусть и на грани приличий.
Нет, к постановке ее допускать никак нельзя. Юсупов не ошибся в первом впечатлении о Марине и явно поспешил замолвить за нее словечко Николаю. Сам Николай вряд ли об этом помнит, а вот Марина оказалась гораздо искуснее и хитрее. Кто посмеет перечить воле вдовствующей императрицы?
Зная характер Николая, он не проигнорирует искристый взгляд этих голубых глаз и соблазнительные движения этого тонкого тела. Все же придется брать удар на себя.
– Я восхищен вашей хитростью, – сказал Юсупов, присев на освободившийся стул рядом с Мариной.
Блондинка обернулась, совсем на миг стушевалась, затем просияла и ответила:
– Вы зовете меня плутовкой? Думаете, роль в пьесе я выпросила своим положением?
– Что вы, – промурлыкал Юсупов. – Будь я на вашем месте, непременно взял бы главную роль, сорвал бы все овации и еще долго зачитывался заголовками в прессе. Поздравляю.
Они чокнулись бокалами, но пить не стали.
– На вас роли не нашлось? – спросила Марина.
– Предпочитаю быть тенью режиссера, – подыграл Юсупов. – Завязывать тесемки на костюмах, изображать дерево, под сенью которого герои признаются в своих чувствах.
– А я слышала, вы выступаете сольно перед мужской публикой и разбрасываетесь жемчугами и рубинами.
– Не все то правда, что говорят нетрезвые посетители дешевых кабаков. Зато в газетах не обходят стороной истории, подобные вашей. Примите мои поздравления с помолвкой.
Марина на миг сникла, отвлеклась на вино, которое явно пить не хотела. Облако эмоций потускнело.
– Ротмистр – блестящая партия для дебютантки сезона, – добил Юсупов.
Марина поджала губы и оперлась на руку с бокалом.
– Вы очень добры, граф.
На сим светский разговор, полный колкостей, можно считать оконченным, но Марина оставила последнее слово за собой.