На следующий день профессор вызвал к себе Умова.
– Автор Протасов Михаил Александрович. До недавнего времени работал в ЦГАЛИ – архив литературы и искусства. Главный говорит, мужик нормальный. Встреча завтра в пельменной. И еще, он не очень пунктуален.
Но, как оказалось, не в этот раз.
В пельменную вошел коренастый, плотного телосложения мужчина в изрядно намокшей куртке и с портфелем в руке. Он откинул капюшон, пригладил редеющие волосы и подошел к стойке.
– Простите, а нет ли у вас чего-нибудь с капсаицином>2?
Женщина за стойкой исподлобья глянула на посетителя, но промолчала.
– Я так и думал. Тогда мне, пожалуйста, стакан, банку колы и порцию пельменей.
Забрав стакан и колу, он подошел к столику Умова.
– Не возражаете?
– Извините, но у меня здесь встреча.
– С неким Протасовым. Это я.
Он поставил на стол банку и стакан, аккуратно положил на лавку портфель, снял куртку и повесил ее на крючок рядом со столиком. Затем вернулся к стойке, сунул в карман сдачу, забрал пельмени и вернулся.
– С утра ничего не ел, – сказал Протасов. – Не возражанте, если я…
– Да-да, конечно! – сразу же откликнулся Николай.
– Еще и погода ужасная. Как бы хворь какую не подхватить.
Он открыл портфель и, повернувшись спиной к стойке, вынул из него бутылку с красным перцем на этикетке.
– Не желаете присоединиться? Для профилактики.
– Нет, спасибо. Я водку не люблю.
Протасов даже на секунду замер от такого ответа.
– А что ее любить-то. Вот вы, к примеру, соль любите? Ну, так, чтобы прямо ложкой!
Теперь уже в недоумении замер Умов.
– Вооот!
Протасов отвинтил крышку на бутылке, и налил себе полстакана.
– Ведь водка – она как соль.
Он наколол вилкой пельмень, залпом выпил и с аппетитом закусил.
– Взять хотя бы пельмени. Нет, не эти, домашние, – сказал он жуя.
Глянув на тарелку, он вновь потянулся к портфелю.
– Не передумали?
Николай отрицательно покачал головой.
– Воля ваша, – сказал Протасов. – А я еще немного. Так сказать, для закрепления эффекта.
Он налил себе еще полстакана и убрал в портфель бутылку и колу.
– А что нужно для пельменей? Я вам скажу: по полкило парной говядинки и свининки, чтоб с жирком была. Еще небольшую луковку и пучок петрушки. Стебли долой!
С этими словами он выпил и продолжил.
– Все это в мясорубку. Ну, соль, перец – обязательно свежемолотый. И в конце – соточку водки. Это я у китайцев приметил. Тщательно вымешиваем, под крышку и в холодильник – пусть настаивается пока тестом занимаемся. А когда дело до лепки дойдет, тут еще один секрет: вливаем в фарш холодную воду до тех пор, пока она впитываться перестанет. Варим минут пять семь, выкладываем это сварившееся чудо на тарелочку и слегка смазываем сливочным маслицем, чтоб блестели, ну и не слипались, конечно. Тут можно их еще слегка перчиком присыпать, но это уж по желанию. И вот подхватишь один такой ложкой – именно ложкой, протыкать их никак нельзя – раскусишь, а из него ароматный бульон сочится.