Мастер Густав наконец-то удостоил девочку пристальным взглядом, от которого ей немедленно захотелось провалиться сквозь пол.
– Я вынужден до новолуния уехать по делам. Вы с Митрошем остаётесь на хозяйстве. Я дам тебе задание: выполнишь – оставайся и учись дальше. Возможно, тебе просто нужно больше времени, чем остальным. Если же нет – значит, алхимия и правда, не твоё.
Алевтина судорожно соображала. До новолуния пять дней. За это время она наверняка справится! Конечно, есть сложные опыты, которые продолжаются не один месяц. Но это третья и четвёртая ступени. Ей никто такого не доверит.
– В моей лаборатории идёт сложный процесс, прерывать который нельзя ни в коем случае. Но там есть два сосуда, содержимое которых через день нужно смешать, и я не смогу этим заняться. Доверяю это тебе.
Алевтина с недоверием воззрилась на мастера. Серьёзно?!
– А… какие сосуды? Что смешать?
Губы мастера Густава тронула едва заметная улыбка.
– Разберёшься, если знаешь достаточно. А теперь позволь, мне нужно дать напутствие Митрошу и собираться в дорогу.
Мастер Густав вышел из комнаты, оставив Алевтину в полнейшем смятении. Выгонит, точно выгонит – откуда же ей знать, что у него в лаборатории? По спине прошмыгнули мурашки сладкого предвкушения. Лаборатория мастера, святая святых, куда она раньше даже мельком заглянуть не надеялась – и такой шанс! Тут же предвкушение омрачилось – Митрош. Пять дней вместе с этим хорьком… уж он не упустит шанса безнаказанно над ней поглумиться, особенно если узнает, что поручил ей мастер. Интересно, что за напутствие он собирается ему дать? Вот бы это было задание, вроде очистки подвала от слизней или ещё что-нибудь, столь же увлекательное.
Мастер Густав уехал, и они с Митрошем остались вдвоём. Вопреки ожиданиям, он был подозрительно тих, и даже не дёргал Алевтину за косу. В первый день девочка всласть отоспалась, решив оставить исследование лаборатории на вечер. Когда же набралась смелости и подошла к дубовой двери, обитой железными полосами, обнаружила, что та приоткрыта. Алевтина осторожно потянула дверь на себя. Ну, Митрош, неужели и сюда добрался? Но в лаборатории его не было. Девочка огляделась. В центре, на приземистом столе помещалась сложная конструкция из множества склянок и колб, некоторые из которых сообщались трубками. В них, исходя паром, булькали разноцветные жидкости. Она никогда не видела такого великолепия, даже представить не могла! Запах в лаборатории стоял едкий, многосложный. Алевтина чихнула с непривычки, протёрла глаза. Медленно подошла к столу, и только теперь заметила на нём свитки, исчерченные записями. Ещё раз взглянула на склянки и ощутила внезапно накатившую слабость. И как понять, что в этих колбах, и содержимое каких из них нужно смешать? Уже завтра нужно это сделать. Уже завтра… Страшно подумать, что будет, если она ошибётся. Мастер сказал, процесс длится уже много времени, и прерывать его нельзя.