Поев и побрившись, Илья в половине одиннадцатого отправился в художественный салон. Немного волновался: действительно ли Виктор купил его картину? И если купил, то выплатят ли ему сразу деньги?
К его удивлению, все прошло великолепно. Выйдя из магазина, Илья еще раз пересчитал новые хрустящие банкноты и удовлетворенно вздохнул ‒ жизнь налаживалась.
Конечно, сразу со всеми долгами пока было не рассчитаться. Илья заплатил за квартиру, вернул две тысячи Максиму, пообещав остальное отдать в следующий раз.
Вернувшись домой, он с удовольствием пообедал, не забыв пропустить рюмочку под соленый огурчик. После этого почувствовал себя совсем хорошо, даже работа уже не внушала прежнего отвращения. Илья с надеждой думал о том, что все наладится.
Увы, следующая неделя не принесла ожидаемых улучшений. Деньги стремительно таяли, работа не шла. Илья был близок к отчаянию. Он даже отыскал в журнале фотографию симпатичного пса и стал копировать ее на холст. Ему было стыдно за то, что он делает, однако необходимость заработка брала верх над чувствами. Ничего, все будет хорошо. Фотография старая, к тому же на картине он сделает другой фон. И пятна на шкуре пса можно расположить по-другому. Никто ничего не заметит. А этого песика кто-нибудь охотно купит своему любимому чаду ‒ для детской.
Он уже закончил грубую проработку деталей, когда в дверь позвонили. Торопливо спрятав фотографию, пошел открывать, гадая, кто бы это мог быть.
Это оказался Виктор: в дорогом костюме, гладко выбритый, весь какой-то сияющий.
‒ Привет! ‒ с улыбкой сказал он. ‒ Твой адрес дала Вика. Можно зайти?
‒ Да какие разговоры! ‒ улыбнулся в ответ Илья. ‒ Заходи. И привет, рад тебя видеть. Да не разувайся…
‒ Я не привык в обуви. ‒ Виктор аккуратно снял туфли. ‒ Это в Америке по коврам в обуви ходят. А мы люди культурные, интеллигентные.
‒ Тогда надень, ‒ Илья вынул из тумбочки тапочки и протянул их Виктору. ‒ Кстати, спасибо за тот вечер. Было чудесно.
‒ Ну, еще бы, ‒ глаза Виктора насмешливо блеснули. ‒ Покажешь, над чем работаешь?
‒ Да, конечно, ‒ согласился Илья, хотя предложение Виктора его не слишком обрадовало. Он не любил никого пускать к себе в мастерскую. И особенно не любил, когда кто-то видел незаконченные работы. Тем не менее, своему новому знакомому он отказать не мог.