– Я прошу прощения, что скажу свою мысль при дамах, – произнес Сергей. – Но все мы здесь прекрасно понимаем, что Василий не тот человек, в чьем обществе мы должны присутствовать.
– А Андрей со своими болезнями совсем не разговаривает, – продолжил мысль друга Максим. – Ему видимо не только быстро ездить верхом нельзя, но и говорить вовсе. – он засмеялся.
– Так зачем же вы их пригласили, скажите, Бога ради? – вдруг возмутилась Татьяна.
– А это вы уже у Марии спросите. – ехидно посоветовал Максим.
Мария гордо подняла голову и отвела в сторону глаза. Все переглянулись, но никто ничего не спросил у молодой графини.
Подъехав и спустившись с лошадей, Василий и Андрей присоединились к остальным.
– Господа, – обратился к друзьям Николай. – Давайте, наперегонки до начала аллеи и обратно.
– Что же получит победитель? – поинтересовался загадочно Сергей.
– Предлагаю! – воскликнул Максим. – Кто первый вернется на это место, получит от Марии ее платок.
– Ах, какая прелесть! – восторженно произнесла Ольга. – Как в эпоху средневековья. Это вы замечательно придумали, Максим.
– Благодарю, – улыбнулся в ответ Максим и поцеловал девушке руку. – Но если победителем окажусь я, то платочек хотел бы получить из ваших дивных рук.
– Я с радостью. – ответила Ольга и кокетливо засмеялась, прикрыв губы изящными пальцами.
Молодые графы Ермаковские вместе с Николаем и Василием, вскочив на коней, помчались вперед. Андрей остался с дамами потому, как не мог допустить себе быстрой скачки. Татьяна и Ольга, взявшись под руки, о чем-то разговаривали и тихо посмеивались. Мария стояла впереди, плавно обмахиваясь кружевным веером. Осторожно и несмело к ней подошел Андрей и встал рядом. Он не смел даже дышать, не то, чтобы поднять на девушку глаза.
Скоро показались наездники. Впереди всех несся Василий. Он хорошо держался в седле, ухватив крепкими руками поводья. Лицо его было решительно, а в темно-русых волосах его весело играл ветер. Увидев Василия, Мария подалась вперед и взволновалась; веер быстрее затрепетал в ее руке.
Подъехав, Василий соскочил с коня, дыша полной грудью. Не успел он отдышаться, как Мария подплыла к нему и протянула платок.
– Мария, куда же вы спешите, – воскликнул подъехавший вслед за Василием Максим. – Вы лишаете остальных участников этого торжественного момента.