Мне вспомнились слова штурмана: «Как только ты попадёшь на берег, иди к горам. Между ними будет тропинка. Включи фонарик и никуда не сворачивай. После ты упрёшься в тупик, и будет два пути, вправо или влево. Тебе направо, про левую тропу даже ничего говорить не буду, просто поверни направо. После того как ты поднимешься по лестнице, выйдешь к висячему мосту. Будь осторожен, смотри под ноги: доски ветхие. А там уже и до города рукой подать».
Путь оказался неблизким. Всё пространство охватила тьма. Дул ветер, пронизывающий до костей, корявые ветки, торчащие со всех сторон, напоминали когти стервятников, пытались ухватить меня. Всюду пахло сыростью, отчего было трудно дышать. Порой слышался писк летучих мышей и вой волков. Это всё напоминало дорогу в ад.
Спустя некоторое время я упёрся в тупик, но между двумя тропинками сидел, опустив голову, старик с огромной дырявой шляпой и длинной бородой.
– Кто идёт?
– Я не хотел вас напугать, я иду в Хелл Стоун, что на холме.
– Ты не местный, говор у тебя другой, да и пахнет от тебя не сыростью. – Он почесал бороду. – Давно у нас не было приезжих. Зачем ты здесь?
– Я слышал про эти края много удивительных историй и решил сам заехать и посмотреть. Я писатель, поэтому мне это интересно.
Старик закашлялся, породив громкий звук в пустоте.
– Я смогу тебя провести, но сначала мне нужно зайти домой и взять палку. Я очень плохо вижу, но знаю каждый миллиметр этого места.
– Это было бы здорово, а где ваш дом? Тут же кругом горы и пустота.
– Не называй пустотой то, чего не видишь, – резко ответил он мне. – Живу в пещере, уже как тридцать лет покинул Хелл Стоун, теперь я отшельник.
Старик приподнялся и, похрустев костями, приблизился ко мне. Я почуял сильный смрад, он был не похож ни на что.
– Нам налево, там я живу.
Что-то меня насторожило, как будто внутреннее чутьё говорило:«Тут что-то не так».
– Спасибо вам большое, не утруждайте себя, я сам смогу добраться.
Как только я сделал шаг направо, он схватил меня за руку, да так сильно, как будто надел оковы.
– Сынок, ты без меня не дойдёшь! Я сказал, нам нужно налево! – закричал он.
Старик поднял голову, и у меня перехватило дыхание. Его глаза были покрыты белой пеленой, а из бороды начали лезть разные насекомые. На секунду я закрыл глаза. Открыл. Старик сидел в том же положении, в каком я его встретил.