И, обращенные скорее на морские путешествия, а также иностранные дела, князья Востока совершенно не разбирались в том, что творилось у них перед самым носом. Да и, честно сказать, не особо хотели в том разбираться. Однако, когда грозила серьезная опасность, они могли быстро собраться и дать отпор, достойный тех слухов, что ходили об их воинской доблести и умениях. Таковым был и Еферий, часто страдавший от скуки в Чёрном замке, и потому чинивший немало проблем своей супруге.
– Мы чествуем Царя Эгрона, братья помещики, – раздался теплый, чуть хмельной голос Саладора, и в ту же секунду он поднял свой кубок, вино в котором вспыхнуло алыми отблесками в свете факелов. – Давайте оставим все распри за пределами дворца. Сегодня – вечер празднества, а не интриг.
Он повернулся к Елене, его светлые глаза мерцали в полумраке зала с хитринкой, будто в них пряталась непроизнесённая шутка.
– Испробуете вина, княгиня? Быть может, наконец, оцените вкус столичного алкоголя? Он сладок, но не приторен, терпкий, но не резок. Лучшие винодельни Меридиана вложили в него свою душу.
Елена чуть наклонила голову, уголки её губ дрогнули в вежливой, едва заметной улыбке.
– Благодарю, Саладор, но вынуждена отказаться. У меня… давние споры с винодельнями, – в её голосе скользнула тень насмешки. – Вкус столичных и северных напитков для меня слишком… горьковат.
Она не стала добавлять, что каждый раз, когда кто-то приносил в дар Черному замку столичное вино, её первый глоток неизменно оборачивался гримасой отвращения, а содержимое кубка оказывалось выплеснутым в ближайший горшок с цветами. Последний такой эксперимент закончился тем, что растение увяло за считанные часы, и с тех пор княгиня предпочитала не рисковать.
– Однако я рада вас здесь увидеть, – добавила она, вновь кивнув в знак приветствия.
Саладор рассмеялся, покачав головой, но не настаивал.
– Как и я вас, – с лёгкой улыбкой отозвался Саладор, его голос звучал мягко, но в тоне сквозила привычная уверенность. – Позвольте мне украсть жену моего брата на пару слов. Хочу узнать, как там наш доблестный Еферий – надеюсь, он не захлебнулся в делах и не забыл о своем родном Востоке?
Он сделал приглашающий жест, чуть склонив голову, и Елена, не медля, шагнула вперёд. Их фигуры скрылись в полумраке зала, оставив позади двух помещиков, которые, казалось, прочно вросли в свои места.