– Офицер Альварес дал вам весьма хвалебную характеристику. Что скажете?
– Польщен.
Повисла пауза. Шафрош понял, что с формальностями покончено:
– Мы беседуем с вами, – глядя прямо в глаза Джереми, продолжил военный с юношеским румянцем на щеках, – потому что впереди нас ожидает тяжелое испытание, под угрозой само существование колонии. – Он говорил вычурно официально, хорошо поставленным высоким голосом.
– Испытание? – Шафрош обвел всех беспокойным взглядом. – Какое?
– Этого противника мы не увидим ближайшие годы. – Неопределённо ответил паренек, и поспешил вернуться к множество раз повторенной речи. – Нами проделана огромная работа по изучению личного состава. В результате, для решения стоящих перед нами непростых задач, были отобраны наиболее подходящие кандидатуры, включая Вашу.
Сейчас я открою Вам государственную тайну, высшей степень секретности, любая попытка ее разглашения будет караться самым жесточайшим образом. Вашему личному профилю будет присвоен гриф секретности, власти планеты будут иметь доступ ко всей информации о Ваших передвижениях и поступках. Это минимальные меры предосторожности с нашей стороны, в первую очередь мы надеемся на ваше осмысление сложности ситуации, в которой мы все оказались. Пока я говорю непонятные для Вас вещи, тем не менее, постарайтесь тщательно взвешивать каждое мое слово. Итак, слушайте…, ах да, если ответите отказом, это не будет иметь никаких репрессивных последствий для вас и Ваших близких. Нам лишь придется на определенный срок перевести Вас на службу в одно из дальних месторождений.
Офицер начал рассказывать…
Джереми Шафрош узнал, что почти полгода назад, из обсерватории имени Фритьофа Нансена с обратной темной стороне Охры были получены тревожные данные о комете, двигающейся на пересечение с Охрой. По старой традиции небесное тело назвали в честь открывшего ее ученого, в данном случае им стал дежуривший в тот вечер молодой астроном Джузеппе Крима.
Данные тщательно засекретили, срочно начав принимать неотложные меры по ее проверке. Задействовали орбитальный телескоп Линт-3, к которому направили мини-корабль для внеплановой переориентации оборудования на новую задачу.
Собранные сведения не добавили оптимизма немногим посвященным. Началась разработка плана дальнейших действий. Рассматривалось множество вариантов, как развития событий, так и способов борьбы с их последствиями. В конце концов, осталось два наиболее приемлемых: первый, зарыться поглубже под землю, второй, улететь с планеты, рассчитывая спасти хотя бы какую-то часть жизней. Было понятно, что на все население Охры космических кораблей не построить.