«Прощайте», – выдохнула Ирина, но адресовала это слово не матери, не месту, откуда бежала, а самой себе, той девушке, что долгие годы трудилась в тени собственной неуверенности. Теперь, стоя на перроне, она наконец-то позволила себе отпустить старые страхи и сомнения.
Когда поезд начал медленно двигаться, мягко убаюкивая пассажиров, Ирина прижалась лбом к прохладному окну. Перед глазами мелькали огни Екатеринбурга – разноцветные огоньки, словно звёзды, разбросанные по бескрайнему небосклону. Каждая вспышка света несла в себе обещание перемен, новые шансы, надежду на лучшее завтра.
Под рокот колёс и сладкий дым дешёвых сигарет она закрыла глаза, позволяя этому моменту наполнять её сознание новыми красками. Всё ещё впереди.
Глава 1: Город-лабиринт
Серое утреннее небо над Екатеринбургом казалось тяжёлой завесой, скрывающей надежды и мечты. Холодный ветер проносился по улицам, заставляя прохожих прижимать пальто к телу и быстрее идти по своим делам. Ирина стояла на автобусной остановке, глядя на бесконечный поток машин, спешащих куда-то вдаль. Город встретил её равнодушием, но она знала, что это лишь начало её пути.
Общежитие для мигрантов стало её первым приютом. Тесные комнаты, наполненные запахом дешёвого мыла и сырости, встретили её настороженно. Душные коридоры, увешанные старыми плакатами и выцветшими фотографиями, вели к крошечной кухне, где всегда кто-то варил суп или курил сигареты. Вахтёрша, женщина лет пятидесяти с суровым выражением лица, смотрела на всех новых жильцов с подозрением, словно ища в каждом признаки беды.
Работа в «Связном ломбарде» казалась единственным лучом света в этом мраке. Небольшой магазинчик, расположенный в одном из старых районов города, был местом встречи людей, ищущих быстрое решение своих финансовых проблем. Ирина быстро освоилась с обязанностями продавца-консультанта, помогая клиентам оценивать их вещи и выдавая небольшие суммы денег взаймы.
Хозяин магазина, Костя, производил впечатление успешного бизнесмена. Его манера одеваться – дорогие костюмы, но слегка помятые рубашки – говорила о том, что он привык к определённому статусу, но не всегда находил время следить за мелочами. Нервное постукивание пальцами по столу выдавало его внутреннюю неуверенность, которую он пытался скрыть за деланной улыбкой и уверенными жестами.