Внезапно Штерн поднял глаза от пламени и оглянулся на темную полосу речной поймы.
– Паш, мне показалось, или внизу звякнул металл?
– Да ладно тебе, откуда там взяться металлу? Даже пастухи не полезут туда ночью, тем более, сразу после сезона дождей.
Река Кормилица жила очень беспокойной жизнью, особенно после любого ливня. Грязные лужи внезапно превращались в глубокие омуты, вчерашние ручьи ревели струями холодных потоков, броды терялись напрочь. Прибрежные полосы тростника могли похоронить неосторожных людей без следа. Мальчишки выросли здесь и неплохо знали характер своей водной хозяйки, но и они не стали бы рисковать без нужды.
– И все же я что-то слышал. Где-то недалеко.
Ребята мешкали. Не то чтобы они не верили Штерну, просто им не хотелось покидать тепло маленького костра и лезть в покрытые вечерней росой заросли. Любопытство все же победило. Осторожно, подражая неторопливым движениям старого Плаща, они спустились к подножью холма. Мокрый шум ночного ветра скрывал звуки шагов, но треск неосторожно сломанной ветки или стук сбитого камня все равно разнеслись бы на десятки метров вокруг. Пару раз мальчишкам казалось, что они что-то слышат, но это оказывались то беспокойная ночная птица, то измененные темнотой до непривычности звуки большой воды. И только спустившись почти к самой реке, мальчишки уловили незнакомые тона в окружающих шорохах.
– Штерн, там и правда что-то есть, – сдавленным от волнения голосом прошептал Лео.
– Тихо. Слушай!.. – оборвал его тот.
В быстро наступающей ночи звуки разносились гулко и неясно, но это особенное ритмичное потрескивание тростников ребята не спутали бы ни с чем. Что-то тяжелое двигалось в пойме. Звук шел со стороны одной из небольших проток, сейчас обмелевших и легко проходимых. По крайней мере, такой она казалась наблюдателю, не знакомому с Кормилицей. Мальчишки же знали, что сухие обломанные стебли и грязевые ловушки, прикрытые тонкой пленкой воды, отбивали охоту путешествовать даже у сильных и упрямых приречных копытников. Однако кто-то более сильный и опасный решил бросить вызов речной пойме. Рассеянный лунный свет пару раз выхватил силуэты человеческих фигур, неторопливо бредущих по предательски мелкой жиже. Их скупые и текучие движения слишком явно напомнили ребятам престарелого маршала, и мальчишки как можно плотнее вжались в небольшую ложбинку чуть выше зарослей тростника. Пришельцы старались оставаться незамеченными, делая остановки и вжимаясь в тень каждый раз, когда луна выглядывала в долину сквозь клочковатый вечерний туман. Скрытность, как и оружие, висящее на разлаписто вцепившихся в спины разгрузках, ясно говорила о недобрых намерениях.