– Что, мамочка? – выпрыгнула из дупла вторая белка. – Вот так гостья! И что же это за зверь такой? Может, потомок древних обезьян?
– Да я не зверь, а ребёнок! – поспешила успокоить их девочка, пока её ещё как-нибудь не обозвали. – А у вас тут все животные вот так запросто разговаривают?
– Конечно! И звери, и птицы, и дриады, и кентавры, и гномы, – спускаясь пониже, ответила маленькая белка. – У нас только рыбы молчат. А у вас не так?
– Нет…
– А откуда же и с какой целью вы прибыли в нашу Альтею? – вежливо поинтересовалась у девочки мама-белка.
– Да я, если честно, и сама не знаю! – пожала плечами Ангелина. – Мне просто было так плохо, что я готова была хоть под землю провалиться…
– Ох, милая! Под землёй совсем не так хорошо, как ты думаешь… – грустно сказала белка. – Скоро большой вулкан опять начнёт извергаться, и много подземных жителей погибнет. Ой, да ты, похоже, вообще ничего про нас не знаешь! – догадалась она, увидев удивлённое лицо девочки. – Пошли, мы тебе всё расскажем и покажем.
– Когда-то, много веков назад, Альтея была большим и счастливым государством, – начала рассказывать белка. – И правил нами великий и мудрый правитель. Правил он долго, благополучно, но вот беда: не было у него детей. И после его смерти настало в Альтее «смутное время» – звери сами решили управлять… и не всегда это у них получалось хорошо. Король-медведь, например, был слишком ленив. А Его Величество Минотавр – слишком суров. Но больше всего проблем Альтее принес Король обезьян: он почти разорил страну, да ещё то ли случайно, то ли специально скинул в подземный город Великую книгу Альтеи. Вот так и живём теперь. Нет больше порядка и закона в стране, вся надежда только на пророчество, которое перед смертью оставил король:
«Дети земли из недр придут и четыре трона в замке займут» – торжественно произнесла Эмили. – И вот уже много лет четыре трона ждут свои правителей. Ну вот мы и пришли. Смотри скорее вниз, под ноги.
– Ого! – воскликнула Ангелина, заглянув в расщелину. Там, в недрах земли, действительно был город! По плохо освещенным факелами улицам уныло брели какие-то существа, похожие на людей. Одни погоняли навьюченных тюками ослов, другие тащили вязанки хвороста, третьи вели под узды запряжённых в повозки лошадей.
– Это и есть Мортигена, – сказала белка. – Подземная страна, в которой, возможно, и томятся наши будущие правители, и пока они там, не будет в Альтее счастья и покоя.