Бежали перед глазами строчки, пофыркивали лошади, переговаривались гвардейцы лорда. Девочка, разомлев от тепла и уюта зимнего вечера, заснула.
Решив, что малышка достаточно насиделась у костра, Миранда переносит её в палатку, согретую колдовскими огнями.
Полюбовавшись на устроенное на ночлег дитя, леди покидает палатку и видит, что происходит нечто.
Дородному сиру Полдарку – аккуратная тёмная борода его заиндевела, – докладывает воин:
– Да, я слышал голос, там! – он махнул рукой на север.
Ещё один подтверждает:
– Да, я тоже!
К ним подходит мастер Шинан – его усики и острая узкая бородка воинственно топорщатся на худом лице:
– Что вы слышали?
Воин сглотнул:
– Мольбу… о помощи…
Дохнул порыв ветра и донёс надорванный крик:
– Прошу!… Помогите!… Умоляю-ю-у-у-у…
Голос, несомненно, был человеческим. На этот раз его слышали все.
Сир Полдарк поднял руку в тёплой перчатке, призывая к вниманию всех подчинённых:
– Нужно помочь! Воины, пойдут…
Шинан вскинул руку:
– Нет!
Воцарилась недоумённая тишина. Ветер полоскал плащ колдуна, пытался потушить костёр, но пламя, поддерживаемое чарами, горело ровно и ясно, не подчиняясь воле зимней стихии.
Сир Полдарк изумился:
– Почему?!
Донёсся стон, громче и чище, чем прежде:
– Хва-а-атит!… Прошу!…
И через мгновения тишины – снова:
– Умоляю!… Кто-нибудь!… – в вопле звучало бесконечное отчаяние страдающей души.
Все взоры смотрели на колдуна.
Лес донёс ещё один, надрывающий чувства, крик:
– Пожа-а-алу-у-уйста-а-а!…
Шинан, вслушавшись в последний вопль, принял решение и проронил:
– Вероятнее всего, это вендиго.
Люди лорда Корвинде, не встречавшиеся доселе со знаменитым людоедом, зашептались.
Сердце Миранды пропустило удар. Голод Зимы, легендарный Пожиратель, в этот вечер, здесь, в этой части Леса?… Холод пробрал ноги. Мастер Шинан – опытный, могущественный колдун, у воинов, воинов… – мысли Миранды лихорадочно бегали, – у сира Полдарка меч из лунного железа, точно! Они справятся с вендиго, справятся!
Колдун продолжил:
– Странно, что его не остановили защитные чары, что я наложил. Он идёт сюда. Готовьтесь к обороне. Леди, – он посмотрел на Миранду. – Ступайте в палатку. Вам незачем это видеть.
Подчиняясь мастеру, женщина занырнула в палатку и взяла на руки малышку.
* * *
Усилившийся ветер хлестал Шинана по щекам. Он бросил вызов Великому Лесу, пересекая зимой его южную оконечность с запада на восток, и, что ж, платит за это.