Кандидатов заставляли решать логические задачи, проходить психологические тесты, выживать в симуляциях космических катастроф и даже участвовать в конкурсе на лучший косплей инопланетянина. Один особенно жестокий тест заключался в том, чтобы прослушать восьмичасовую лекцию о квантовой физике на языке жестов.
К финальному этапу дошли всего трое: адмирал, стратег и Александр Ильин. Адмирал провалился, когда не смог сдержать раздражение оттого, что в симуляции космического кораблекрушения была нарушена "должная субординация". Стратег посыпался, когда ему предложили сыграть в шахматы с искусственным интеллектом "Ковчега", а тот постоянно давал на каждый ход саркастические замечания о "гениальности" оппонента, и только Александр Ильин во время решающего теста, когда его попросили продемонстрировать навыки управления сложной системой, показал высший пилотаж собранности. Пока все суетились и искали пропавшие ключи, Ильин спокойно пил чай и рассказывал анекдоты. Комиссия, уставшая от бесконечных отборов и симуляций, вдруг осознала, что им нужен не гений, а просто человек, способный в любой ситуации рассказать анекдот и не потерять ключи от корабля в ответственный момент.
И вот капитан корабля, Александр Ильин, улыбаясь журналистам, после напутственной речи по очереди жал руки всем лидерам стран. Провожающие неистово махали белыми платками родственникам. Миллиарды зрителей прильнули к экранам телевизоров, смартфонов, планшетов и других устройств.
***
10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1 – пламя вырвалось из сопел, и ракета взмыла ввысь с невероятной скоростью, оставляя после себя шлейф надежд. Но путешествие, повторюсь, было спланировано с тщательностью, граничащей с мазохизмом, поэтому, разумеется, пошло не по плану. И, что ещё более важно, все на борту совершенно не представляли, насколько не по плану всё пойдёт.