Нет, у этого римлянина действительно не было ни одного шанса на спасение.
Ни единого.
Всего несколько мгновений могла еще продолжаться пауза, мгновений, которые были последними у римлянина на этом свете.
И они, эти мгновения, уже истекали.
НАХОДЧИВОСТЬ ОБРЕЧЕННОГО
Но Луций так и не протянул руку за чашей.
В звенящей тишине он поднял на Митридата глаза и твердо отчеканил:
– О, великий царь! Прикажи, чтобы принесли еще одну чашу, вдвое большую этих.
– Зачем? – удивился Митридат.
– Я не хочу, чтобы ты умер прежде, чем разобьешь своих врагов. Уж лучше уйти из жизни мне, по доброй воле, оставаясь невиновным. Я солью в одну большую чашу вино из обеих малых чаш и выпью всё до дна. Это и будет моим выбором, который мне подсказали в эту минуту боги!
В шатре раздались одобрительные возгласы. Все стратеги понимали, что письмо настоящее, и что Луций – предатель, но этот римлянин оказался настоящим мужчиной и нашел достойный ответ, который позволял царю с честью выйти из щекотливой ситуации. Такое умение в придворных кругах ценилось особо.
Да и сам Митридат был удивлен находчивостью человека, который нашел крохотную лазейку там, где никакого выхода не было вообще!
Речь римлянина нежданно успокоила царя. Он велел евнуху унести чаши, а Луцию приказал идти в свою палатку и там ожидать решения своей участи.
Наутро советника нашли в своей палатке мертвым. Судя по всему, он, хорошо понимая, что позора не избежать, покончил с собой, бросившись на меч.
Поговаривали, однако, что Луций был убит иберийцем, посланным Марком Марием, который не хотел, чтобы эта история омрачила союз Митридата с Серторием.
Как бы там ни было, но Луций оказался единственным из смертных, кому удалось отвести от себя роковую чашу Митридата, пусть и не надолго.
Зато слухи об этом еще долго передавались из уст в уста по всей понтийской державе.
Митридату так и не удалось ни взять Кизик, ни выбить с перевала Лукулла, действительно набравшего на свои средства новые легионы.
Поневоле царю пришлось отводить свою голодающую армию на зимние квартиры.
А тем временем в Испании заговорщиками был убит Серторий, после чего антиримский союз быстро распался.
Почти одновременно в Риме вспыхнуло восстание Спартака.
(Кстати говоря, Спартак стал гладиатором после того, как попал в римский плен, сражаясь до этого на стороне Митридата.)