Кирилл прибыл в офис Широкова, который располагался в центре города, в одном из самых высоких небоскрёбов. Огромные стеклянные панели, отражающие свет заката, создавали иллюзию бескрайности. Внутри было холодно, сдержанно и немного мрачно – точно так, как Кирилл представлял себе офис тех, кто работает с реальностью и её манипуляциями.
Антон Широков встретил его у входа. Высокий, с ледяным взглядом, он выглядел как человек, который привык контролировать всё вокруг. Он вел Кирилла через коридоры, мимо стеклянных кабинетов, где работали инженеры и программисты, углублённые в свои экраны и невидимые миры.
– Мы разрабатываем виртуальные миры, – начал Широков, как будто оправдывая себя. – Но иногда, когда ты работаешь с такими системами, они начинают действовать по-своему. Эти исчезновения, они не случайны.
Кирилл хмурился. Он знал, что все эти разговоры об «инновациях» часто скрывают нечто гораздо более тёмное.
– Вы говорите, что они исчезли в виртуальном проекте? Как это возможно?
– Мы создаём совершенно новые виртуальные пространства, – ответил Широков, не останавливаясь. – Но у нас есть программа, которая может интегрировать сознание пользователя полностью в виртуальную реальность. Эти люди были частью теста. Они должны были провести несколько дней в новой системе. Но когда мы попытались их вывести… они исчезли. Мы не можем найти их следы в данных.
– А тела? – спросил Кирилл.
– Их тела в реальном мире… они продолжают функционировать, но сознания больше нет. Они словно выжаты, как лимон.
Кирилл остановился и посмотрел на Широкова. Что-то в его словах настораживало.
– Что вы не говорите мне? Я чувствую, что тут что-то большее, чем просто сбой системы.
Широков замолчал и взгляд его стал ещё более настороженным.
– Всё будет ясно, когда вы подключитесь к системе, – сказал он. – Мы пытаемся восстановить данные, но я думаю, что вы сможете увидеть больше, чем наши инженеры.
Кирилл почувствовал, как его беспокойство возрастает. Это дело не было таким простым, как он надеялся. Но он знал, что теперь не может отказаться. Преступления в виртуальной реальности всегда были не такими, как в реальной жизни. Здесь можно было украсть не просто вещи, а целые сознания.
Его подключили к системе. С помощью нейроинтерфейса Кирилл «вошёл» в виртуальный мир, созданный Широковым. Сначала это было как обычное подключение – знакомая студийная среда, в которой каждое действие фиксировалось в реальном времени. Но, как только Кирилл оказался внутри, он понял, что мир, в который он попал, был искажен.