Каково же было удивление человечества, когда два дня спустя, в разгар объявленного траура, капсула показалась на поверхности! А космонавты внутри были изрядно обезвожены, но живы. Второй сенсацией, затмившей первую, стали показания чудом уцелевшего аналогового глубиномера – бесстрастно отметившего погружение на глубину восемь километров, на что капсула абсолютно не была рассчитана. Так была открыта Бездна. Человечество оказалось пред дверью в неведомое.
– Десять секунд. – Владу казалось, что в металлическом голосе проскальзывают небывалые для диктора шоу эмоции – сожаление о том, что молодые и здоровые люди вот так бесцельно рискуют своими жизнями. – Девять, восемь, семь… Три, два, один. Пуск!
– Поехали! – вслух сказал Влад, отжимая рычаг и бросая крайний (а возможно, и последний!) взгляд на небо и солнце.
Батисфера принялась опускаться вниз – туда, где таилась самая большая загадка в истории человечества. Дверь в неведомое хайнлайновское лето, которая приоткрыла щёлочку, но никак не желала распахиваться.
Поначалу исследования Бездны никаких сенсаций не выявили. Влад прекрасно помнил, как он, ещё совсем малыш, смотрел новостные репортажи. Запускаемых вниз роботов, даже более прочных, чем посадочная капсула, огромное давление воды сплющивало в полном соответствии с законами физики. И голоса комментаторов, поначалу преисполненные бодрого оптимизма, становились всё более кислыми.
Потом была обнаружена электромагнитная аномалия. При погружении глубже шести тысяч метров отказывала вся микроэлектроника внутри батисферы. Работали лишь аналоговые приборы и механические устройства. P-n переходы разрушались, кристаллическая структура металла переходила в аморфную, полупроводники превращались в бозе-конденсат. В Бездне работали только примитивные электрические цепи с элементами не сложнее лампы накаливания, гидравлические и механические устройства. Электроника не могла взять на себя управление погружением. Поэтому в Бездну нырнул человек.
– Глубина один километр, – сообщил голос. – Погружение идёт штатно.
Опустившись ниже электромагнитной аномалии, человечество сделало третье, главное открытие. Внизу существовали проходы, названные учёными червоточинами. Извилистые и непрерывные тоннели почти кругового сечения, диаметром от пяти до пятнадцати метров. Неведомые силовые поля отделяли их от водной среды, и поэтому жидкость внутри них не подчинялась обыденным законам физики. Главное – давление воды оставалось почти стабильным, не повышаясь с глубиной. Что и позволило посадочной капсуле уцелеть, а батисферам давало возможность погрузиться значительно глубже обычного. И, теоретически, достичь неведомого. Сердца Бездны. Собственно, именно тогда это название и появилось.