– Держись! – крикнул он Игорю, который пытался закрепить тент. Ветер вырвал металлический лист из его рук, но Артем поймал его взглядом, сжав в комок силой воли. – Внутрь! Все!
Люди бросились в укрытие, а он остался, чувствуя, как радиация лижет его кожу. Больше не человек. Орудие. Огонь. Песок под его босыми ногами пульсировал, передавая сигнал бедствия из глубин. Древний зовет.
Айла появилась внезапно, как воплощение самой бури. Её плащ из жидкого кварца обвил его плечи, защищая от радиации.
– Ты умрёшь, глупец, – её губы коснулись его уха. – Он хочет твоё тело. Пустой сосуд, полный гнева.
– Пусть попробует взять, – Артем схватил её за запястье, но кварц рассыпался, оставив в его ладони горячий кристалл.
– Тебе нужен проводник в его сны, – она улыбнулась, и шторм стих, подчиняясь её жесту. – Или ты предпочитаешь войти слепым?
Они спустились в пещеру под дюной, где воздух пахнул железом и гнилью. Стены были покрыты резьбой – сцены войны между гигантами из камня и людьми с лицами, как у Артема.
– Твои предки, – Айла провела рукой по барельефу. – Они заточили Древнего здесь. А теперь ты пришёл разбудить его.
– Я пришёл убить.
– Убить бога? – она рассмеялась, и эхо превратилось в рёв тысячи голосов. – Сначала стань им.
Она толкнула его в узкий тоннель, где кварцевые жилы светились кровавым алым. Воздух сгущался, каждый шаг отдавался болью в висках.
Лабиринт Древнего.
Артем шёл часами, но тоннель не кончался. Тени шептали ему на языке, которого он не знал, но понимал всем телом: «Сломай печати. Освободи нас». Его часы вибрировали, песок внутри струился вверх, против законов физики.
Когда силы начали покидать его, он увидел свет. Зал с колоннами, где в центре на троне из костей сидела девочка лет семи. Её волосы были белыми, а глаза – два чёрных vortex, втягивающих свет.
– Папа, – сказала она голосом Анны. – Ты опоздал.
Артем замер. Это была ловушка – должно быть. Но сердце бешено застучало, когда девочка протянула руку, показывая шрам в форме песочных часов на запястье.
– Они сделали меня ключом, – её слезы были из жидкого кварца. – Поверни меня, и дверь откроется.
Он шагнул вперёд, но пол ушёл из-под ног. Каменные руки схватили его, тянули вниз, в расплавленное ядро.
Сцена битвы: Артем vs. Тень Древнего.
Очнулся он в пещере, где вместо стен были бесконечные зеркала. В каждом – он сам, но другой: солдат, убивающий Анну; маг, сливающийся с Некросом; труп, пожираемый скорпионами.