– Выбери себя, – прогремел голос, и зеркала затрещали.
Артем ударил кулаком в ближайшее отражение. Стекло вонзилось в кожу, но он не остановился. Он бил, пока зеркала не превратились в пыль, а из ран на руках не потек песок вместо крови.
– Я уже выбрал, – прошипел он. – Я – хаос.
Тень Древнего материализовалась – гигантский гуманоид из базальта и расплавленного железа. Его глазами были чёрные дыры, а голос – скрежетом континентов.
– Ты… осколок…
– А ты – труп, – Артем прыгнул, вонзив кварцевый кинжал в трещину в груди чудовища.
Пещера рухнула.
Возвращение.
Он очнулся на руках у Айлы. Её пальцы скользили по его обнажённой груди, рисуя руны песком.
– Ты прошёл первое испытание, – она прижалась губами к его шее. – Теперь возьми награду.
Их тела сплелись на песке, который стал мягким, как шёлк. Каждое прикосновение Айлы жгло, передавая знания Древнего: как управлять временем в локальных петлях, как превращать плоть в кварц. Артем терял грань между болью и наслаждением, чувствуя, как магия переписывает его ДНК.
– Свяжись с ним, – она впилась зубами в его плечо, и песок хлынул в рану. – Стань богом!
Он перевернул её, пригвоздив к земле. Её смех звенел, как разбитое стекло.
– Ты учишься.
Когда всё кончилось, Артем поднялся, его кожа теперь мерцала в темноте, как пустыня под луной. Айла лежала, сгорбившись, её шрамы потускнели.
– Ты… взял слишком много, – прошептала она.
– Ты сама предложила, – он натянул брюки, чувствуя, как кварц под кожей формирует доспехи. – Теперь веди меня к нему.
Она кивнула, но в её глазах мелькнул страх.
Лагерь. Утро.
Игорь ждал у входа в пещеру с отрядом. Увидев Артема, он отшатнулся – глаза Магистра светились песочным адом, а волосы стали белыми, как у девочки-призрака.
– Мы… готовы, – пробормотал Игорь.
– Нет, – Артем прошёл мимо, не останавливаясь. – Эта война – моя.
За ним, смеясь, поплыла Айла, её тело теперь полупрозрачное, как дым.
– Боги любят трагедии, – пропела она. – Давай устроим спектакль.