– Я зато очень хорошо понимаю, какого быть замужем за нелюбимым мужчиной, – отпарировала Мария,– Матушка, вы не слышите меня. Я не выйду замуж за Константина.
– Увидим,– с необычайной мягкостью ответила княгиня, потрепав дочь по щеке.
Когда она вышла, Мария резко поднялась с места, скинув книгу с колен, так, что она заскользила по паркету в другой конец комнаты. Девушка подняла её бережно,
погладила корешок. Это была книга о Чайлд Гарольде, само имя которого напоминало ей о Сергее. В гостиную тихо вошёл отец. Увидел Машино мятежное лицо, подошёл к ней и ласково погладил по волосам. Мария любила отца, тихого, ласкового человека, который всегда поддерживал её.
– Я не выйду за Константина, папенька, – сказала она твёрдо.
– Ох, Машенька, у меня и в мыслях не было заставлять тебя,– тихо сказал князь, – Но твоя матушка вбила себе в голову, что это лучшая партия для тебя.
– Вы же слышали, что говорят о Константине, – проговорила Мария, – И о его непотребствах.
– О Серже тоже немало судачили,– сказал князь задумчиво, – Но им ты не веришь.
– Я знаю Сержа, – ответила Мария, – И
верю ему. А Константин опасается приезжать в Петербург. Николай Павлович не особо его жалует. Княгиня не боится, что вместо родства с императорским домом получит опалу в лице Константина?
– Она верит, что ты способна перевоспитать беспутного Костю и Государь вернёт свою милость.
– Сказки, – бросила Мария,– Вы, батюшка, тоже верите в это?
Князь Демидов замолчал.
Приём в доме Демидовых был назначен на субботу, двадцать пятого мая. Сергей приехал одним из первых. Мария опасалась, что после их разговора княгиня будет холодна с ним, но опасения были напрасны. Княгиня была мила, как никогда, и сразу же завладела вниманием Сергея, взяв его под руку. Тот только и успел
поцеловать Марии руку и бросить на неё такой выразительный взгляд, что ей стало жарко в летнем лёгком платье.
"Как ножом по сердцу. "
Соседи всё прибывали и прибывали. Музыканты уже начали настраивать свои инструменты в бальной зале. Окна были распахнуты настежь. Николай Васильевич и Мария стояли у крыльца, приветствуя гостей. Пахло цветами и солнцем и Мария была счастлива. В том числе оттого, что Сергей был здесь. Она знала, что он думает о ней, хотя не понимала, откуда в ней эта уверенность. И улыбалась чему-то ещё неведомому, но уже приближающемуся.