В походном котелке бурлила свежая густая похлебка с мясом, жиром и хлебными мякишами, дрова громко потрескивали, и путники, укутавшись в плащи, спасались от сумеречной прохлады, обогревая руки возле пляшущих языков пламени.
Алан невольно вспомнил свои редкие походы на природу, когда с большим рюкзаком он выбирался подальше от родного дома, чтобы провести несколько дней в лесу. Точно так же он сидел перед огнем, слушая переклич ночных птиц, треск углей в костре и наслаждался единением с природой. Разве что, в этот раз были несколько… иные обстоятельства.
– Надеюсь, не придётся сидеть здесь долго. – Алан помешал ароматное варево в котелке длинной деревянной ложкой, выловил из него небольшой кусочек жилистого мяса, подул на него и отправил в рот.
«Не доварено»
– Не должны, – ответил Герт. – Герцогу наверняка уже рассказали. Если я правильно думаю, он снарядит отряд на поиски мертвяков.
От разговора спутников отвлёк зычный окрик одного из стражников:
– Всем отойти от ворот! Отойти, я сказал! Расступись!
По округе разнёсся глухой стук, за которым последовали оглушительный лязг и гулкий низкий звук рога. Затем что-то зазвенело, и створки ворот пришли в движение.
«Прямо Черные Врата Мордора», – подумал Алан, глядя на происходящее. Окружающие троицу путники тут же оживились и поспешили приблизиться к воротам. Алан встал, чтобы посмотреть, что происходит, но Герт дернул его за рукав и кивнул на место, где только что сидел парень.
– Да я только…
– Сядь.
Тон кузнеца звучал жёстко, и помощник послушно вернулся обратно, стараясь углядеть хоть что-то. У ворот поднялась шумиха, беженцы начали переругиваться со стражниками, потом послышались вскрики. Толпа в мгновение ока рассосалась, и Алану удалось увидеть, как один из стражей оттащил скорчившегося на земле незнакомца в походном плаще прочь от ворот, держа под мышкой увесистую на вид длинную дубину. После этого до Алана долетел перестук подкованных копыт, и в воротах показались всадники, слаженной колонной покидающие город. Одетые в железные шлемы, кожаные стеганки и плотные штаны, которые местами покрывали латные доспехи, рыцари выглядели грозно и создавали впечатление могучих и мобильных воинов с отточенной дисциплиной. Алану удалось насчитать не меньше пяти десятков наездников. Когда последняя тройка пересекла границу ворот, снова протрубил рог, и створки медленно начали закрываться. Несколько человек попытались прошмыгнуть в город, но стражники не церемонились – отделали бедолаг дубинами так, что у самого Алана от этого зрелища неприятно заныли кости.