Если кто-то наблюдал за нашей погоней со стороны, он наверняка умер со смеху. Падальщик, путаясь в собственных коротких ногах, пытался преодолевать бесконечные корни и кусты. Я, задыхаясь и хрипя пересохшим горлом, петлял как заяц, перелезая через те же препятствия. Мои лёгкие горели, в боку кололо, но расстояние между нами, как назло, почти не менялось.
Не знаю, чем бы закончилась эта комедия, но тут деревья расступились, являя моему взору речной берег. Издав какой-то нечленораздельный звук – помесь крика радости и предсмертного хрипа – я рыбкой нырнул в воду. К черту всё, к черту опасности и местную фауну – ВОДА!
Жадно глотая прозрачную жидкость (боже, она реально была кристально чистой!), я совершенно забыл о преследователе. Инстинкт самосохранения временно отключился, уступив место жажде.
Когда первая потребность была утолена, я наконец поднялся на ноги. Вода доходила до пояса, песчаное дно приятно холодило ступни, а блики от двух солнц играли на поверхности, создавая какой-то нереальный, фантастический узор.
Обернувшись к берегу, я застыл. Туша падальщика лежала почти у кромки воды, и выглядела… определённо мёртвой. Голова была неестественно вывернута, пасть забита грязью и какими-то корнями вперемешку с пеной.
Облегчение накатило как удар кувалдой – ноги едва держали, когда я побрёл к берегу осмотреть свою "добычу". Хотя, как выяснилось, не мою.
В боку чудовища зияла огромная рваная дыра диаметром около метра. Из неё торчали обрывки внутренностей, а вонь горелого мяса и… других субстанций заставила меня пожалеть, что я наконец-то нашёл воду и мог чувствовать запахи.
За три секунды в голове пронеслась простая, но пугающая мысль – эту тварь завалил не я. Кто-то достаточно сильный, чтобы пробить такую дыру. И этот кто-то наверняка где-то рядом. Возможно, прямо сейчас целится в мою мокрую тушку.
Рефлексы сработали быстрее мозга – я рухнул за труп, прикрываясь им как щитом. Первое правило выживания в незнакомом мире: если что-то способно убить монстра размером с машину, лучше с этим "чем-то" пока не встречаться.
– Эй, человек, с тобой всё в порядке? – раздался откуда-то сверху мужской голос. – Если ты так голоден и решил поесть мясо этого животного, то крайне не советую. Это падальщик, который бродит по лесу и жрёт всю органику, которую находит, несмотря на её состояние. У него иммунитет к трупному яду, и иногда он даже раскапывает могилы тех бедолаг, что захоронены в этих лесах. Ты разве не чувствуешь, как от него несёт?